высохшей грязи. Волосы растрепаны, а измятый воротник Рик держал в руке. Очки он снял и, по обыкновению, оставил на тумбочке. Непонятно, во сколько он вернулся. В грозу спалось крепко, так что ребята не слышали, как Рик ввалился в комнату и лег, так и не скинув второй башмак.
– Бедняга, устал, – прошептал Акциос. – Хорошо, что сегодня выходной, хоть выспится.
– Угу, – кивнул Маркус.
Но долго поспать Рику не удалось. Маркус, водрузив все книги на стол в две стопки, случайно толкнул их, отчего они с грохотом посыпались на пол. Рик поднял голову, с трудом разомкнул сонные глаза, протяжно зевнул и перевернулся на спину, широко улыбаясь. Привычным движением он надел очки, затем медленно потянулся и сел.
– Уже обед? – спросил он хриплым голосом. Лицо его слегка опухло, глаза казались прозрачными.
– Нет, мы еще даже на завтрак не ходили, – успокоил его Маркус, – можешь спать.
Рик снял рубашку, не глядя кинул ее на край кровати и начал стягивать штаны.
– Понравилась тебе вечеринка? Всё в порядке? – поинтересовался Акциос, рассматривая синяк на шее друга. Рик уверенно кивнул, снял очки и залез под одеяло.
– В полном. Очень понравилась, – неторопливо ответил он.
Маркус захихикал:
– Что они сделали с нашим Риком? Подробности будут? Давай, рассказывай, пока всё равно не спишь.
Рик сдвинул брови и поднял взгляд кверху, с усилием вспоминая события прошлой ночи. Он протер глаза ладонями, его щеки налились краской.
– Ну… В целом как обычно: танцевали, пели. Конкурсы всякие. Играли в игру, кто дольше продержится на бревне, вот это весело было, правда я почти сразу упал, – Рик посмеялся и сделал паузу. – А, еще Дуглас с Заком решили выяснить, кто круче. Сцепились друг с другом, и Зак влетел в стол с напитками, всех вокруг облил.
– И всё? – Маркус требовал продолжения.
– Потом я… Кхм… Короче говоря… Ну, как обычно, в общем.
Он повернулся на бок и накрылся почти по самую макушку. Маркус изобразил разочарование.
– Похоже, больше из него ничего не вытянешь, – насмешливо заключил Акциос, а Рик уже мирно сопел под одеялом.
Глава 13. Знакомство с Бестией
Около сорока человек с боевого факультета не смогли пройти три полагающихся испытания в отведенное время. Теперь они собирали вещи и готовились к отъезду по домам. Это ни для кого не стало неожиданностью, ведь первый экзамен был действительно сложным. Ну а те, кому посчастливилось справиться с выпавшими трудностями, вновь пришли на крытую арену, чтобы Гидрих Монк объяснил суть последнего экзамена в этом учебном году.
– После второго экзамена вас останется еще меньше, поэтому слушайте внимательно, – предостерег старец. – Признаться, я был приятно удивлен, когда узнал, что на ремесленном факультете к этому экзамену допустили всех до одного. Итак, сперва я расскажу, с каким противником предстоит иметь дело.
Гидрих показал на искусственного зверя. Сложно сказать, на какое животное он был больше похож: в нем сочетались черты льва, тигра, рыси и пантеры. Широкая звериная морда вызывала опасение, за приоткрытым ртом угадывались огромные хищные зубы, а глаза были пустые, без зрачков.
– Мы называем ее Бестией. Многие уже успели ее рассмотреть. Так вот, она не похожа на манекены, с которыми вы тренировались, даже на движущиеся из комнаты испытаний. Этот…
Тут кто-то сзади проговорил игривым тоном: «Ммм… Так это самочка?». И все, кто стоял рядом, резко захохотали. Старец повернулся к шутнику и грозно сказал: «Тишина!». Это прозвучало громче обычного, настолько, что от неожиданности студентов словно припечатало к стене. Смех разом прекратился, а Гидрих продолжил:
– Вы! Вы, видимо, не расслышали, что я только что сказал. Значит, вы будете сдавать экзамен первым!
Это настолько не походило на прежнего Гидриха Монка, что учащиеся боялись пошевелиться. Он ни разу за всё время и голоса не повысил, а тут такое. После недолгой паузы старец снова заговорил привычным тоном:
– Эта машина будет вас преследовать, охотиться за вами, ее цель – вы. Чтобы сдать экзамен, нужно продержаться с ней в ограниченном пространстве пятнадцать минут, и ни секундой меньше. Она будет запоминать ваши движения и адаптироваться к ним, так что вам придется всё время менять тактику. Можете как нападать на нее, так и защищаться. А можете не делать ни того, ни другого, если умеете быстро бегать, но я это крайне не советую. Бестия реагирует на духовную энергию. Она ее чувствует и больше всего преследует тех, кто собирается на нее напасть. И еще – тех, кто испытывает страх. Помните, противостоять Бестии вы будете командами по три человека, и если хоть один выбывает – проигрывают все трое.
Студенты начали перешептываться, озадаченно поглядывая на Бестию. Никто уже и не думал смеяться.
– Экзамен будет проходить шесть дней. Кто в какой день должен явиться, а также очередность команд распределят преподаватели. На экзамен можно взять с собой оружие. Какое именно – выбор за вами. И напомню: те, кто победит Бестию, станут лучшими студентами курса и заслужат право получить любую награду от самого директора. В рамках дозволенного. У кого-нибудь есть вопросы?
– Да! – подняв руку, выкрикнул рослый парень с очень короткой, дерзкой стрижкой – Дуглас с ремесленного факультета. Он почти всегда первым задавал вопросы преподавателям, устремляя на них взгляд прищуренных ярко-синих глаз. – Скажите, а как мы поймем, что кто-то из нас выбыл? Она же не… убьет нас?
– Этого она точно не сделает, будьте спокойны, – пообещал старец. – Если кто-то позволит нанести себе серьезное ранение, она тут же замрет как вкопанная, и это будет означать, что экзамен вы не сдали. Следующий вопрос.
– Как от нее защититься? – послышался голос одной из студенток.
– Как умеете, так и защищайтесь. Бестия реагирует на выбросы духовной энергии, поэтому при нападении всегда старайтесь концентрироваться, это вы уже должны хорошо уметь. Продумайте заранее, как будете действовать на арене, не зря же вам позволено действовать в команде. Далее, прошу.
– Если кто-то уничтожит Бестию, как остальные будут сдавать экзамен? – поинтересовался Рик.
– Это не должно быть вашей заботой. Замену ей мы приготовили. Еще вопросы?
– Господин Монк, а сколько попыток нам дается? – спросил кто-то.
– Для начала по одной, – ответил преподаватель. – Будет ли вторая попытка, зависит от того, как вы себя покажете, это
