выболтал главный секрет Белого Камня, но в его оправдание можно было сказать, что заподозрить шпиона людей в гигантском ящере было непросто.
— Неужели Король считает, что они к нам сунутся?
— Раньше, друг Далв, я бы посмеялся над этим. Но с тех пор, как там появился призванный герой, уже не стану этого делать. Про него у нас ходят самые разные слухи — то ли он могущественный колдун, то ли великий воин. Но сам Король воспринимает его всерьез. Раньше, когда фортеции только строились, все смеялись. Сейчас радуются, что они у нас есть. Кто знает, что будет через год? Раньше Бетан ни за что не смог бы отбиться…
Влад с понимающим видом покивал. По легенде, которую он придумал буквально на ходу, акман сам был ветераном, участвующем в последнем вторжении на человеческое королевство. И теперь спешащим в Редос с важными сведениями для владыки всех тех, кого люди называли демонами.
Для поддержания этого образа, ему постоянно приходилось рассказывать о сражениях, в которых он участвовал. К счастью, попаданцу даже не приходилось ничего придумывать. Он просто описывал то, что видел, просто поворачивал рассказы на вид с другой стороны.
— Ладно! — Костоправ подвел черту разговору. — Сейчас отдыхай, Рыжий проводит тебя к офицерской казарме. Я пока займусь делами. К вечеру посидим, выпьем и еще поговорим. А завтра проводим тебя в путь.
— Благодарю.
— Брось, это самое малое, что я могу сделать для выжившего темного брата!
С этими словами вожак орков ушел, а его место занял заместитель. Этот тоже болтал без остановки, но Влад держался настороже. Он уже понял, что несмотря на проявляемое к нему доверие, Рыжий в дружине Костоправа был кем-то вроде особиста. И постоянно задавал каверзные вопросы, пусть даже без подозрений уже, а чисто по привычке. Так что ему приходилось постоянно себя контролировать и запоминать все, что он уже сказал.
Рыжий довел его до приземистого здание, которое ничем иным, кроме, как казармой, быть не могло. Завел внутрь, в длинный коридор, по стенам которого располагались арочные проходы в отдельные комнаты. В одной из такой, на две койки, его и оставил. Сказав на прощание, что ужин будет примерно через пару часов, и за ним кто-нибудь зайдет. А пока, мол, лучше не шарится без сопровождающего.
— Другие парни не знают, кто ты такой. Могут наделать ченить. — пояснил он.
Впрочем, Влад и не собирался гулять по крепости. Отведенные ему на отдых часы, он решил потратить на обдумывание своего положения и проработки более детального плана, нежели широкими мазками очерченного намерения разведать земли демонов. Но сперва следовало связаться со своими женщинами.
Устроившись на широком топчане, призванный герой закрыл глаза и вскоре погрузился в сон.
— Живой!
Первое, что сделала Ранета, увидев своего мужа, это бросилась ему на шею. И пару минут не давала ничего сказать, сжимая так крепко, что Владу, несмотря на то, что это был лишь сон, вскоре стало нечем дышать. Впрочем, многократно используя эту свою способность посещать чужие сны, он уже привык к тому, что ощущения внутри не отличить от реальности.
— Со мной всё в порядке, родная! — со смехом он наконец отстранил от себя жену. — Я в землях демонов, где-то в середине, насколько понимаю. Километров триста-четыреста от Брема на север. Тут крепость орков…
И быстро, опуская ненужные детали, рассказал ей о встрече с местным гарнизоном и о том, как они, приняв его за представителя племени акманов, помогли ему тут устроиться. Не стал скрывать и о намерении прогуляться до Редоса.
— Ты с ума сошел⁈ — накинулась на него Ранета. — Через все Темные земли до дворца Короля⁈ Я даже не буду говорить, что это опасно, но — зачем⁈ Мы можем просто послать за тобой один из «дельфинов»! Обозначишься как-нибудь на местности, и корабль тебя подберет! Через несколько дней уже будешь дома!
Признаться, Влада после этих слов посетило неслабое такое искушение согласиться на предложение супруги. Улизнуть от гостеприимных орков, ночь-другую провести на свежем воздухе, паля сигнальные костры — для боевой формы это вообще не было проблемой. Вот только то, что он здесь уже увидел, заставляло идти дальше и узнать еще больше.
— Понимаешь, — начал он. — Тут странные дела творятся. Я встретил крепость, которая была построена по образцам моей родины. Это точно не случайное совпадение. Я чувствую, что мне нужно понять, откуда у орков настолько точные чертежи кремля. Да и в целом — противника надо изучить как можно лучше. Без этого о дальнейшем противостоянии даже думать не стоит.
— Чем тебе не хватает информации от Веноры?
— Тем, что она местная. И многое для нее очевидные вещи. А странности увидеть не может, поскольку они всегда ее окружали. Ранета, не спорь, я остаюсь. Лучше расскажи, как вы там с девочками? Всё нормально?
В следующие полчаса Влад получил полный и обстоятельный доклад по событиям, произошедшим сразу после его исчезновения. И тем мерам, которые его женщины предприняли, чтобы стабилизировать ситуацию. Кое-какие правки императору пришлось внести, но они были косметического характера — в целом, управляющие страной в его отсутствие жены справлялись вполне грамотно.
— Да, с Бремом вы совершенно правильно решили. Пусть они нападут первыми. Силы разделятся, и их будет довольно легко разбить порознь. Афенский консул что?
— Осуждает поступок князей-предателей и в целом выступает на нашей стороне. — сказала Ранета. — Даже отмахнулся от извинений по поводу задержания. Сказал, что в республике с находящимися под подозрением обошлись бы гораздо жестче. Ещё новость — Агдаг и с Зардоком, когда их выпустили из-под домашнего ареста, объявили о коалиции своих стран. Мол, в свете усиливающейся угрозы со стороны Темного союза, ну и так далее.
— Довольно ожидаемо. Реальная угроза заставляет на многие вещи смотреть по-другому. А Ехан? Этот мальчишка-правитель? Ты с ним уже разговаривала? Предложила наш протекторат?
— Пока выжидает, но я не тороплю. В любом случае, даже после его согласия, мы некоторое время будем вынуждены держать союзный договор в тайне. От нашей зоны влияния он слишком далеко, мы не сможем защитить его земли от Брема с Кузуром.
— Верно. Правильное решение.
Некоторое время они ещё продолжили разговаривать, перескакивая с государственных вопросов на личные дела и обратно, пока, наконец, Влад не спохватился. Ведь скоро за ним должны были зайти орки, чтобы отвести ветерана-агдака на попойку. Нежно попрощавшись с женой,
