сад, потом поле.
Свежий воздух, наполненный влагой и запахом трав, дарил ощущение свободы. Прохладный ветер пробегал по распущенным волосам. Озеро виднелось впереди тёмным силуэтом. Здесь было спокойно: ветер стих, и ни листья, ни трава не шелестели, а небо заволокло, облака окутали луну своей тенью. Время, казалось, остановилось.
Рада недолго простояла на берегу, набираясь решимости. Тронула рукой воду, призывая ту русалку, которая её спасла. Прохлада касалась кожи, но не отпугивала, скорее бодрила. Время шло, луна то выглядывала из-за облаков, то снова терялась, и девушка, не вытерпев ожидания, стянула одежду и побежала в воду. Брызги сыпались вокруг неё. Дно углублялось быстро, и за несколько шагов она оказалась по грудь в воде. Стоило бы заплести волосы, чтобы они не намокли, но уже было поздно. Рада окунулась с головой и вынырнула, счастливо выдыхая. Она ещё несколько раз мысленно позвала русалку, а потом принялась просто плавать вдоль берега, наслаждаясь позабытыми ощущениями свободы.
Девушка вновь нырнула под воду. Дотронулась руками до дна, пропуская песок сквозь пальцы, после вынырнула с закрытыми глазами. Вода стекала по лицу, и Рада наощупь убрала волосы назад, повертела головой, осыпая гладь озера мелкими каплями. Вытерла глаза и открыла их. В груди тут же что-то засвербело, девушка вздрогнула, когда заметила на берегу тёмный силуэт. Первой мыслью было снова скрыться под водой, но долго прятаться там без воздуха она не могла, потому, превозмогая страх, подплыла к берегу, чтобы рассмотреть незваного гостя. Тот не двигался – наблюдал за ней.
– Ты!.. – выдохнула она. – Что ты здесь делаешь?
– И тебе здравствовать.
В окружении зарослей прятался Руслан. Он неспешно подошёл ближе к воде, разглядывая девушку, по коже которой стекали капли. За ним послушно шагал охотничий пёс. Руслан остановился у края озера, шаг дальше – и его сапоги намокли бы.
– Что ты здесь делаешь? – с упрёком повторила Рада.
– Да вот, вернулся домой. Ночь на дворе, а жены в опочивальне не оказалось. Пришлось искать тебя. – Юноша кивнул на пса, давая понять, что нашёл девушку с его помощью.
– Не спалось, вот я и отправилась погулять, – равнодушно ответила Рада, даже не пытаясь оправдаться, что скрыла свою «прогулку» от слуг.
– Я так и понял, – хмыкнул Руслан.
Он присел на корточки на берегу. Попавшейся под руку палкой принялся выводить узоры на песке, а сам посматривал на Раду. Светлые глаза его блестели, отражая свет луны. Девушка смутилась от пристального взгляда, который прикасался к каждому оголённому участку её кожи, и поспешно прикрылась длинными волосами. Руслан молчал. В иной ситуации Раду устроила бы тишина, но не сейчас, когда муж вернулся из поездки. Что он разузнал? По его хитрому и самодовольному выражению лица девушка поняла, что нечто интересное он всё-таки выяснил.
Не хотелось первой начинать разговор об этом. Потому Рада делала вид, что ей всё равно. Она подставила лицо под свет луны и наслаждалась тишиной, пока в мыслях бушевал ураган.
– Я ездил в град, – заговорил Руслан. – Спрашивал там о тебе.
Девушка как можно медленнее открыла глаза и сосредоточила взгляд на муже:
– И?
– Выяснил кое-что.
– Кое-что? – Её голос оставался холодным и тихим, как речная вода, но едва ли от взгляда Руслана укрылось, как она вздрогнула.
– Знаешь, – юноша усмехнулся. – На самом деле многое. Просто надо знать, как и у кого спрашивать. На ярмарке я позволил паре мальчуганов меня обворовать, а потом прижал их к стенке. Они указали на других воришек. Те, разумеется, молчали, о тебе «ничего не знали». Кто бы сомневался! Благо, деньги, коих у меня достаточно, развязывают языки даже самым стойким молчунам.
Рада до боли сжала зубы. Да уж, воры при виде лёгких денег не стали бы держать рты на замке. Смятение поглотило девушку, но при Руслане она сохраняла спокойный вид. В конце концов, никто из воров не знал, кто она на самом деле и откуда родом, потому эта нить не смогла бы привести Руслана в Сосенки, к сгоревшему дому и к Ягине. Юноша вглядывался в её лицо, силясь уловить эмоции, но не смог и продолжил:
– Твои друзья-воры рассказали много интересного о твоей… работе. Но не более. Кроме имени, они ничего о тебе не знают. Значит, тебе есть, что скрывать. – Он замолчал, выжидая реакцию девушки. Но и она хранила молчание. Руслан кивнул сам себе. – Пришлось искать дальше. От воров я выяснил, что на ярмарку ты всегда приезжала по одной дороге. Тебя видели в окрестностях нескольких деревень, и я объехал их все.
– А ты настырный, – напоказ рассмеялась Рада. Смех вышел рваным, напряженным.
– Настырный. И, к счастью, со мной были помощники, иначе бы я и за месяц не управился. А так мне понадобилось всего несколько дней, чтобы поговорить с местными жителями. И в одной деревне нашлась-таки девушка по имени Рада, по описанию похожая на тебя. Но есть одна проблема.
Рада склонила голову набок. Несмотря на то, что речная вода ночью обволакивала прохладой, по телу расползался жар.
– Какая же?
– Эта девушка уже лет десять как мертва.
Жар достиг сердца. Сжёг всё внутри девушки, мысли истлели, оставив вместо себя лишь пепелище, и среди них Рада отыскала лишь одно оправдание:
– Что ж, раз та девушка мертва, то она – не я. – Рада растянула губы в скованной улыбке.
– Я тоже так подумал. Решил даже, что ты скрыла своё настоящее имя, и разузнать твоё прошлое невозможно. Но и судьбой той девушки тоже решил поинтересоваться – так, от безысходности. И узнал пару интересных вещей. Оказалось, новорожденного брата той девушки звали Фёдор – совсем как моего дядьку. У того детей не было, не получалось, а потом пошли слухи, что вдруг сын у него родился. Дядька радовался, хотел сына признать да наследство ему оставить, вот только вскорости хворь его в могилу свела. Но что я всё о нём да о нём…
Пока Руслан говорил, Рада едва сдерживала слёзы. Словно наяву она услышала предсмертный плач брата, который вскоре затих под одеялом. Девушка отвернулась, скрывая покатившуюся по щеке слезу, слизнула её и быстро вытерла мокрую дорожку, делая вид, что поправляет волосы.
