воды. Это успокаивало, даже одним своим плаванием в мыслях. Жаль, что для этого сейчас не было времени. Слишком уж Орикс боялся того, что или стража, или, что ещё хуже, те головорезы наткнутся на его след и бросятся за ним. Эти думы он гонял в голове во время каждого отдыха, изливая их своему оружию.
На закате третьего дня своего пути он наткнулся на небольшое озерцо, даже меньше – пруд, разлившийся посреди очередного встреченного им луга. Где-то южнее уже должен был находиться тракт, а за ним и граница, но приближаться к местам, где полуорку гораздо больше могло не повезти на встречу с людьми, Орикс не слишком желал. Поэтому на ночь он, свыкшийся ещё во времена мирной деревенской жизни, устроился прямо на траве, подложив разве что сумку под голову и посильнее завернувшись в накидку. Насекомые его не страшили, как и какие-нибудь животные – их бы он попросту услышал, затхлый болотный запах ничуть не раздражал, а вот потенциально замёрзнуть ночью ему не очень-то и хотелось.
Обнаруженное неподалёку упавшее дерево послужило отличной скамьёй, а его ветки – дровами. Выловив, к своему удивлению, руками пару мальков, Орикс не стал трогать свой запас еды на чёрный день, лишь запалил костёр и стал жарить ужин, использовав ещё одну ветку в качестве шампура.
Смотря на колыхающееся пламя, позеленевшее озерцо, поросшее ряской, лес, совсем почерневший с тем, как солнце окончательно опустилось за горизонт, орк-полукровка вновь прогнал в голове мысли о том, что за ним могут прийти.
- Тебе не надоело? – будто отвечал ему лежащий рядом меч, неподвижный и холодный, выслушивающий все его размышления и иногда отпускающий на них свои комментарии, - Взял бы и отвесил каждому из них по морде. Ты же воин, мать твою!
- Заткнись! – внезапно воскликнул Орикс, и тут же замолчал, когда своим криком спугнул с одной из высоких ветвей спящего ворона. - Я никого до той ночи не убивал. И их убивать не хотел. Никого.
- Тогда чего же ты тогда так уверенно хватаешься? Почему не можешь просто взять и использовать на них одну из своих штук?
Его голос всегда был противен, гнусав и хрипловат. Отвечать меч начинал тогда, когда Ориксу этого хотелось меньше всего, хотя бывали и проблески, когда это происходило в нужный момент. Возможно, сейчас ему действительно был необходим собеседник, ибо бесконечные прокручивания в голове одних и тех же мыслей начинали сводить с ума.
- Потому что не могу это контролировать, - злобно прорычал полуорк, прекрасно осознавая, в какую сторону клонит меч.
- Значит, ты слаб, - подчеркнул ему в ответ клинок.
- Знаю, - скривившись, согласился Орикс.
Он прекрасно это понимал. Ещё с той поры, как этот чёртов меч заговорил впервые. С той самой поры, когда он один вернулся из Нестабильных земель. Один, без товарищей, без богатств и практически без вещей, зато покрытый ожоговой коркой и трясущийся после всей той дряни, что пришлось пережить.
А после Орикс ненароком шибанул молнией одного из лекарей, сам того не осознавая. День спустя с ним заговорил меч, сдавливая его и так потрясённый разум и напоминая, что все его товарищи пали там, а он даже не попытался им помочь.
Полуорк тогда хотел выбросить ко всем чертям это треклятое оружие, но вот духу не хватило. Даже несмотря на то, что нестабильная магия превратила его в ненормальный артефакт, клинок ему был дорог. Всё-таки, это подарок отца, а такие вещи должны были оставаться у сердца.
- Я знаю, что я слаб, - повторил он, словно для себя. - Знаю, что должен научиться это контролировать, да только кто в этом поможет? – он опустил взгляд на свои ноги, где подобно въевшемуся клейму отпечатались следы рун, возникших, когда он облачил себя и Нурвала щитом при побеге.
- А как же рогатая? – внезапно пронеслась дельная мысль. - Она же хорошо палит всех. А ещё эта некши, которая с халинцем постоянно ошивается. У неё даже книга заклинаний есть.
Удивительно, но он подкинул действительно хороший совет. Вот только была ли черноволосая демонокровная ещё жива… По крайней мере, Орикс на это надеялся. Её голос он слышал, когда они уже неслись по лесам, значит, она вполне могла выбраться из шахтёрского городка, а вот дальнейшую её судьбу гадать не хотелось. Не любил полуорк гадания…
***
Несколькими неделями ранее…
Вечер четвёртого дня поры сбора урожая был великолепен. Днём один из отрядов наткнулся на другую банду, куда-то перевозившую груз, и забрал его себе. Удивительно, но маленький и неприметный фургончик оказался заполнен целой кучей не самого дешёвого барахла, так что лагерь «Чёрных соколов» под ковром из сотен маленьких звёздных огоньков гулял по полной, отмечая свалившиеся в руки монеты.
Под выкрики кабачных песен, звон стукающихся кружек и бутылок на кострах жарилось мясо, заполняя всё ароматом, вызывающим рокот желудков. Скучковавшиеся возле костров бандиты наслаждались заслуженным празднеством, надрывая глотки, пожирая, как голодные хищники, яства и осушающие пивохранилища, как назвал запасы бочонков кто-то из ещё относительно трезвых морд.
Хэйзил, Изекиль, Нурвал, Мелания и, конечно же, Орикс тоже были там и тоже, как и все, отдавались отдыху. В тот день разве что пара-тройка часовых, отправленных на всякий случай, оставались трезвыми. Впрочем, и у этой компании с опьянением отношения были сугубо нейтральные. Орикс и Мелания не пили вовсе, чем вызвали искренне удивление остальных. Хэйзил догонялась понемногу и с перерывами, так что даже не успевала пьянеть. Основными же поглотителями алкоголя были Нурвал и Изекиль, и если с дварфом всё было понятно сразу: его вообще ничего не берёт, то вот Изекиля унесло почти сразу, и тот сначала начал голосить, потом придаваться воспоминаниям, а после и вовсе уснул, знатно захрапев.
- Ску-у-уш-ш-шно, - протянул Нурвал, оставив пустой уже третью бутылку. – Раньше хоть этот горланил, а теперь вообще нихрена, - он ткнул донышком спящего Изекиля, отчего тот лишь недовольно что-то вякнул и перевернулся на другой бок. – Вы-то что такие вялые? – дварф перехватил бутыль и словно пистолетом прицелился ей в остальных. - Вы веселиться должны, а не тухнуть, как овощи в жару.
- Не, ну хочешь, могу погадать тебе, повеселить, - скорее чтобы отмахнуться, предложил Орикс.
- А давай! – внезапно согласился сугариец, отставляя бутылку.
