как мы проверили все дома и убедились в том, что не осталось ни людей, ни мутировавших животных, я подошел к толпе людей, среди которых были также совсем маленькие дети, и объявил о том, что мы выдвигаемся.
Послышались плач и в то же время вздохи облегчения. Чуть позже, когда мы вышли из поселения, сгорбленная старуха пояснила мне, что все заметили изменения в поведении своих родных, но даже предположить не могли, что они были подчинены демону. Так искусно тот управлял ими, хотя сам ни разу не показывался.
Наш рейд окончился, поэтому я решил отвести людей подальше от границы миров. Практики хорошо знали эту местность, поэтому подсказали, где находится небольшой город, который надежно спрятан за высоким каменным забором и в котором круглосуточно дежурят стражники-практики.
Путь до города занял целых два дня, в течение которых нам приходилось часто останавливаться на отдых и даже нести на плечах маленьких детей, которые быстро уставали. Мы скормили им все наши припасы, но никто из воинов не был против. Наша главная задача — защищать и помогать людям, поэтому все с готовностью опустошали свои пространственные карманы, угощая малышей и стариков.
Через два дня в обеденное время мы добрались до города. Стражники, дежурившие на воротах, сразу узнали меня и поприветствовали поклонами. Командир стражи — Аяз Хан, суровый мужчина с длинной, рыжей бородой, тут же велел стражникам отвести людей к главе города, а нам предложил пройти в его управление и отдохнуть. Мы не стали отказываться и с радостью приняли приглашение.
Пока мы с Аязом обсуждали нелегкую обстановку возле разлома, стражники принесли несколько подносов с едой из ближайшей лавки. Мы поблагодарили и принялись за еду. Чуть позже явился один из стражников и доложил, что всех людей, которых мы привели в город, разместили по семьям и обеспечили всем необходимым.
Я решил, что не стоит здесь задерживаться, поэтому сразу после небольшого отдыха мы засобирались в обратный путь. Путь до штаба занял гораздо меньше времени, к тому же все мои воины тоже были практиками, поэтому кто-то использовал технику шагов, а кто-то вытащил из пространственного кармана летающий артефакт в виде большого меча и к ужину мы добрались до шатров у разлома.
Начальники отрядов Великого дома Лан с облегчением выдохнули, увидев меня, и низко поклонились, сестра бросилась навстречу и крепко обняла.
— Я уже начала волноваться. Вы должны были уже давно вернуться. Что-то случилось? — встревоженно спросила она.
— Да, случилось, — я легонько отстранил ее, прошел вглубь шатра и опустился за стол.
Начальники заняли свои места и выжидающе уставились на меня. Я рассказал им все, что произошло за время рейда. Они уже знали про мутантов, наводнивших леса у разлома, но о кукловоде даже не слышали.
Узнав о том, что нам пришлось убить большую часть жителей, которые попали под влияние демона, все помрачнели, а Артена украдкой смахнула слезу, чтобы никто не увидел, как она расчувствовалась.
— Надо увеличить количество отрядов, иначе такие происшествия будут повторяться, — сказал начальник, которого звали Оскар Орен.
Это был широкоплечий молодой мужчина с убранными в хвост светлыми волосами и темно-карими глазами.
— Согласен, — поддержал его мужчина, сидящий по правую руку от него. — Только где мы возьмем столько практиков? Нам едва хватает людей, чтобы проводить запланированные рейды. К тому же им тоже требуется отдых и многие уже больше года не виделись со своими семьями.
— Что ты предлагаешь? — вспылил Оскар и буквально прожег его взглядом. — Ты же слышал отчет господина Сорена. Наша задача — защищать жителей, а не убивать их. Я бы не хотел поднимать оружие против обычных людей, попавших под влияние демонов. Не для того я согласился на эту службу.
Повисло тягостное молчание. То, что произошло в поселении, было из ряда вон выходящее происшествие, повторения которого никто из нас не хотел.
Наконец слово взял самый старший из всех начальников — Хортон Арва. Он откашлялся, провел рукой по коротким седым волосам, обвел всех присутствующих тяжелым взглядом и хрипло проговорил.
— Даже один демон может принести много вреда, но у нас никогда не будет столько людей, чтобы вовремя обнаружить, когда какой-нибудь из краснокожих проникнет на нашу землю и устроит очередную резню или использует духовные техники для подчинения или уничтожения людей. Нужно действовать по-другому.
— И как же? — в нетерпении воскликнул Оскар, но потом покосился на меня и, шумно выдохнув, взял себя в руки.
— Нужно сделать так, чтобы они не смогли даже приблизиться к разлому. Для этого нужно отправлять отряды не по периметру разлома, а вглубь. Прямо в мир демонов.
Мне эта идея показалась разумной, но остальным, похоже, она не очень понравилась. Начальники тут же принялись утверждать, что большинство тех, кто прошел в мир демонов, так и не вернулся. Скорее всего, на той стороне даже воздух ядовит, не говоря уж о монстрах и демонах, которых больше, чем людей в нашем мире. По крайней мере, так утверждали те практики, которые благополучно вернулись из мира демонов.
Начальники бросали на меня вопросительные взгляды, но я молчал, так как не имел здесь никакой власти. Все же всем руководили мой отец и старший брат, а я пока был несведущ в этих вопросах.
После двухчасового обсуждения, которое ни к чему не привело, мы уже решили расходиться, но тут полог шатра откинулся и появилась знакомая фигура. Мужчина совершенно бесшумно прошел в центр шатра, в круг света от лампы, висящей над головой.
Глава 22
Все начальники и я в том числе, поднялись со своих мест и низко поклонились наставнику Маркусу Хансену. Похоже, здесь его все знали и безмерно уважали.
Наставник еле заметно кивнул и подошел ко мне.
— Завтра на рассвете жду тебя на холме у разлома. Будем продолжать тренировки.
— Хорошо, наставник, — я поклонился.
Маркус повернулся к Хортону и они, переговариваясь вполголоса, вышли на улицу. Я посмотрел наставнику вслед и тяжело вздохнул. С одной стороны, я был рад снова потренироваться с ним. Но, с другой, хотел немного перевести дыхание и хотя бы пару дней отдохнуть и выспаться. Но моим мечтам не суждено было сбыться.
— Сорен, что с тобой? — спросила Артена. — Ты будто далеко отсюда.
— Все хорошо. Просто не ожидал встретить здесь наставника Хансена.
— Да, я тоже. С тех пор как уехала из дома, больше не
