как из соседнего дома показалась наполовину черная свинья с выводком худых черных поросят с красными глазами и острыми клыками.
— Выбирай, человечишка, или ты сейчас умрешь, или станешь частью моей коллекции, как все остальные местные жители. Думаю, мне как раз для полного комплекта не хватает практиков, которые избавляли бы меня от проблем в виде нежелательных гостей, — демон криво усмехнулся, отчего его лицо стало еще отвратительнее, чем раньше.
— Не дождешься, — спокойно ответил я.
В это время издали услышал голос Крената.
— Господин Сорен, сколько еще нам сдерживать местных?
И тут я догадался. Это демон был кукловодом, который управлял не только мутантами, но и жителями. Возможно, с его смертью люди избавятся от наваждения, поэтому их нельзя убивать.
— Просто вырубите их, чтобы не мешались! — бросил я через плечо, не спуская взгляда с трехрукого уродца, который безостановочно шевелил пальцами. — Убивать нельзя, они под контролем демона-кукловода!
— А ты догадливый. Только вам это не поможет. Скоро вы станете моими марионетками и будете выполнять только то, что я прикажу.
Демон резко поднял три руки и со всех сторон хлынули мутировавшие звери. Несколько воинов из моего отряда уже добрались до меня и тоже принялись отбиваться от мерзких тварей, которые раньше были свиньями, козами, лошадьми и прочей домашней живностью.
Как и медведи, мутанты отличались невероятной живучестью, что не могло не навести на мысль, что это демон напитывал их энергией, которую тянул из своего мира. Пока я сражался с быком, у которого рога выросли не только на голове, но и на теле, краем глаза заметил лисицу. Она подскочила, перемахнула через забор у ближайшего дома и атаковала облезлую кошку, у которой не было ушей, зато выросли такие большие челюсти, что было удивительно, как она не падает под их тяжестью. Я не хотел, чтобы лисица пострадала, поэтому старался не упускать ее из виду, одновременно нанося быку множественные раны, на которые он совсем не реагировал. Наконец мне удалось воткнуть острие ему в глаз и с силой надавить на древко, вгоняя лезвие копья еще глубже.
Между тем лисица тоже расправилась с мутировавшей кошкой и, подняв все три хвоста трубой, не спускала хищного взгляда с козы, которая как хищник ощерила пасть и подбиралась к одному из практиков. Молниеносный прыжок, и вот она уже сидит на рогатой голове недокозы и яростно орудует когтями и зубами.
Я отвлекся на нее на несколько секунд и не заметил, как демон ринулся на моих воинов. Увидел только, когда он занес над Кренатом изогнутую саблю. Парень в это время сражался с тремя мутантами, поэтому не видел угрозы.
Чтобы спасти воина, я с силой бросил в демона копье. Оружие не достигло уродца, но это позволило отвлечь его на себя. Ударив по копью саблей, он протянул в мою сторону третью руку, которая росла из правого бока, и выпустил серебристые нити, которые сначала закружились в воздухе, вытягиваясь, а потом рванули на меня. Я не знал, что это за заклинание, но чувствовал, что ничего хорошего оно не принесет.
Призвав копье в руку, я тотчас создал перед собой стальную защиту, которую нити не могли пройти, как бы ни пытались. Между тем нити все ползли и ползли, но теперь не только ко мне, но и к другим практикам. Чтобы обезопасить воинов, за которых я нес ответственность, мне нужно было покончить с трехруким демоном.
Продолжая раскручивать копье и вкладывая в него духовную энергию, я рванул к демону. Тот снова криво ухмыльнулся и, раскрутив саблю, рванул на меня. Между тем нити продолжали атаковать стальной барьер. Я понимал, что мне нужно одновременно отбиваться от демона и защищаться от нитей, но это было нереально, поэтому решил рискнуть и пожертвовать одной рукой, которой намеревался перехватить нити, а второй атаковать копьем демона.
Демон облетел меня и набросился со спины, яростно орудуя саблей. Я же убрал копье и перехватил левой рукой нити, а правой крепко сжал древко копья и атаковал подлетающего демона.
Пока бился с уродцем, не переставал накручивать на руку нити, которые, казалось, прожигали меня до костей и проникали под кожу. Я понимал, что, только победив демона, избавлюсь от мучительной боли, поэтому использовал технику за техникой, чтобы добраться до трехрукого.
По ощущениям, демон был выше меня на ступени Возвышения, но когда меня это останавливало?
Воздушный серп не достигал красного тела демона, как и воздушное копье. Тогда я решил использовать технику, позволяющую преобразовывать духовную энергию в стихийные проявления и, раскрутив копье определенным образом, просто смел его мощным потоком воды, усиленным духовной энергией. Пока демон отплевывался и пытался обнаружить меня, я подбежал к нему сзади и со всей силы вонзил острие копья в шею.
Безобразная голова демона упала на землю и покатилась в канаву с грязной водой. Нити, которые искромсали всю мою руку, пропали вместе с ним. Рассмотрев глубокие кровоточащие раны, удостоверился, что кости целы, а это значит, что быстро восстановлюсь благодаря энергии, что наполняла меня.
Оглядевшись, понял, что со смертью кукловода ничего не изменилось. Мутанты и люди, попавшие под его влияние, продолжали нападать на воинов.
Перехватив копье, я ринулся к Кретану, которого окружили агрессивно настроенные мужчины и пытались добраться до него саблями, вилами и топорами. Парень отбивался, стараясь не подпустить их к себе и в то же время не навредить.
Увидев меня, он с облегчением выдохнул.
— Господин Сорен, что же делать? Они продолжают наступать.
— Придется убить. Похоже, психика этих людей окончательно сломана воздействием демона. Я надеялся на то, что с его смертью все остановится, но ошибся. Нам их не спасти.
После того, как с людьми было покончено, я помог добить оставшихся мутантов и устало опустился на ступеньку крыльца одного из домов. Ко мне тут же подбежала лисица и взобралась на колени. Я видел, как она сражалась, яростно убивая мутировавших животных, однако на ее белоснежной шерсти не было ни капли крови.
На рассвете практики вырыли большую яму, в которой мы похоронили убитых жителей деревни. Как оказалось, под воздействие демона попали все мужчины и большинство женщин. Только детей и слабых, больных взрослых он не тронул. Наверное посчитал, что от них все равно не будет толку.
Оставлять здесь людей, которые не смогут себя защитить, было бы бесчеловечно, поэтому я велел им собраться на небольшой площади. Я намеревался проводить их до ближайшего поселения, в котором их приютят.
После того,
