— Ничего себе! — восхищённо присвистнул Джедди. — Да тут всё отмечено: вот этот крестик — место стоянки индейцев чиго, вот этот кружок — вход в древнюю пещеру! Зачем я вам нужен теперь? С такой картой вы и без меня с лёгкостью доберётесь куда надо!
— Ладно тебе, кончай трепаться! — устало поморщился Ник. — Когда пройдём это минное поле, вот тогда и решим, что делать дальше.
Банкин тем временем выкопал мачете неглубокую могилу.
Перед тем, как уложить туда тело, снял с мёртвой девушки пятнистую куртку и разорвал-изрезал данный предмет одежды на множество мелких кусочков: кончались лоскутья, выделенные Айной…
Стояла страшная жара, пот застилал глаза, миазмы всяческие окружали со всех сторон, змеи постоянно мешались под ногами, жуть полная, если сжато резюмировать. Да ещё петлять постоянно приходилось, обходя стороной то проклятые серебристые нити, то большие вонючие лужи с топкими берегами, наполненные разноцветной, беспрестанно пузырящейся водой.
— Кстати, ты заметил, что на обратной стороне карты написано? — спросил Ник на очередном привале у Банкина.
— Не обратил внимания, не успел, — прогундосил Гешка через сетку накомарника. — А что?
— Там написано: «Aleksandr Amatov, Klagenfurt»!
— Ух, ты!
— Вот тебе и «Ух, ты!». Представляешь, эта жирная свинья — Аматов — всем желающим секрет Льва Давыдовича, друга своего детства, продал: и Лёше Сизому, и американцам долбанным, и нам с Айной. Вот же жадность до чего доводит!
— Хорошо ещё, — заметил Гешка с философской грустинкой, — что Айна прирезала эту скотину, а то бы у нас каждый день добавлялось по новому конкуренту.
К вечеру у Ника даже голова закружилась, а перед глазами всё качались и качались пёстрые камышовые заросли, увешенные разноцветными обрывками ткани. Обратно к лагерю еле доковыляли, неся по очереди рацию, которая весила гораздо больше, чем тополиная пушинка.
Два полновесных световых дня — от рассвета до заката — ушло на прокладывание безопасного коридора в этих коварных Сизых болотах. Вечером третьего дня, уже на закате, отряд в полном составе (за исключением кошки Маркизы и лошади с возком), выбрался на каменистую почву Индейского Нагорья.
Огляделся Ник по сторонам: вдоль границы Сизых болот с Индейским Нагорьем извивалась широкая нахоженная тропа.
Вот тебе и безлюдное место!
Джедди склонился к тропе, потрогал сырую землю руками, даже носом поводил из стороны в сторону, после чего нахмурился и мрачно посоветовал:
— По этой тропе кто-то постоянно шляется. Так что надо торопиться, пойдём вон по тому распадку, там и заночуем, километров через шесть-семь.
Джедди и Хосе тронулись замыкающими: наломали камышей, сделали из них подобие уборочных веников, стали тщательно заметать за остальными следы, благо следов-то на камнях почти не оставалось.
«Перестраховывается мальчишка или действительно всё так серьёзно?» — засомневался Ник.
Уже в полной темноте путешественники остановились на ночлег под громадной базальтовой скалой, рядом с голубоватым родником. Костёр, конечно же, не стали разжигать, просто завернулись в одеяла и брезент палаток, выставили часового.
Утром Джедди всех разбудил и тут же попрощался:
— Я сдержал своё обещание, довёл вас до Индейского Нагорья. Засим, дамы и господа, прощаюсь, дальше — вы уж сами! Ведите себя тихо и незаметно. Как только найдёте индейцев чиго, так сразу осуществляйте задуманный обмен и тут же возвращайтесь в Сан-Анхелино. Чиго можно доверять, они всегда выполняют данные обещания. Но и нечестно обходиться с ними не стоит, они очень обидчивы и злопамятны. Вообще, мой вам совет: не бродите понапрасну по Индейскому Нагорью, не то это место, где стоит потакать своему любопытству. Дорогу-то запомнили? Молодцы! Тогда — до встречи на морском побережье! Хотя, — вдруг неожиданно замялся, бросив на Айну пламенный взгляд, — может, я ещё и вернусь… — Засмущался, тут же развернулся и быстрым шагом направился обратно, к Сизым болотам.
Провели небольшое совещание, решили, что времени терять не следует. Банкин, Айна и Хосе остались сторожить лагерь и внимательно осматривать ближайшие окрестности, а Ник и Зорго выдвинулись на разведку: конечно же, на восток, где согласно трофейной карте располагалось индейское стойбище.
Разведчики тронулись налегке, с Божьей помощью, тишком, максимально соблюдая осторожность. Через час вышли на берег неширокой реки. На берегу, метрах в ста от них, какой-то индеец замер у воды с корявой самодельной острогой в руке. Обычный такой парнишка: совсем молоденький — лет пятнадцать-шестнадцать, в короткой и грязной набедренной повязке, среднего роста, с гривой немытых чёрных волос на голове.
— Может, в плен его возьмём? — предложил Зорго. — В качестве языка, например? Нарисует нам подробно, где они прячут мистера Алекса, мы его сами и освободим, без выкупа и переговоров, а? Тем более что это не простой парнишка, а Мэлви — сын самого вождя, можем на него мистера Алекса обменять.
Ник ответил сразу же, ни на секунду не задумываясь:
— Не стоит этого делать, Зорго. Помнишь, что Джедди нам говорил? «Чиго можно доверять, они всегда выполняют данные обещания. Но и нечестно обходиться с ними не стоит, они очень обидчивы и злопамятны». Помнишь? Поверим мальчишке на слово, плохих советов он ещё не давал. Так что давай будем действовать, как раньше договаривались, без всяких хитрых придумок и самодеятельности.
Тяжело и печально вздохнув, капитан вытащил из-за широкого пояса свой громоздкий Смит-Вессон сорок пятого калибра и протянул его Нику, скинул с плеча брезентовую перевязь, на которой крепились деревянные ножны с широким пиратским тесаком. Напоследок вытащил из-за голенища низкого кожаного сапога старинный стилет с длинным и тонким лезвием, аккуратно воткнул его в ствол поваленного дерева. После чего поднялся на ноги, шумно вылез из кустов и пошёл к юнцу, вытянув руки открытыми ладонями вперёд.
Парнишка отнёсся к появлению Зорго совершенно спокойно, в свою очередь аккуратно положил свою острогу на жёлтый речной песок и отодвинул её ногой далеко в сторону. Короткая беседа, сопровождаемая плавными и скупыми жестами, продолжалась не более пяти минут, после чего высокие договаривающиеся стороны обменялись вежливыми поклонами и разошлись в разные стороны, причём острога юного индейца так и осталась лежать на берегу.
— Они, оказывается, не сомневались, что я рано или поздно привезу им обещанное оружие, — слегка запыхавшись, доложил Зорго. — С мистером Алексом всё в порядке, как я и предполагал, не болеет, только скучает немного, всё грустные песни поёт. Сам вождь охотится тут неподалёку на горных коз и бурых кроликов, малец мне пообещал, что очень скоро, по-нашему — примерно через час, он его сюда приведёт. На окончательный разговор с ним пойдём уже вдвоём. Всё оружие, конечно, придётся здесь оставить, как и положено. Может, мистера Вагнера надо позвать для подстраховки?
