ладонью и побрел вслед за лейтенантом.
Над морем висела мутная дымка — остатки недавнего ненастья. Видимость плохая, но все же лучше, чем вчера. Море спокойно плескалось в борта «Вильяма первого», волны разбивались об острые выступы скалистого острова.
На носу корабля собралась куча народу, и только опасение перевернуть судно удерживало остальных от того, чтобы присоединиться к толпе. Княжич заметил, куда направлены взоры матросов и гвардейцев — экипаж «Вильяма Первого» тщательно рассматривал что-то в той стороне, где накануне ночью расцветало зеленоватое зарево. Киан вздохнул. Этого следовало ожидать. Что такие чудеса просто так не появляются.
Моррис сунул ему в руку подзорную трубу — Киан разогнал матросов и встал поудобнее, приложив прибор к глазу.
То, что сначала выглядело как темнеющий в дымке бесформенный силуэт, вблизи оказалось...
— Там корабль, — сказал Киан, не убирая трубы. — Шартехский, насколько я понимаю?
Моррис кивнул:
— Он самый. Их шхуна.
В шартехском судне самом по себе не было ничего удивительного — в основном для них тут маяк и стоял. Если бы оно просто плыло в сторону Кейла, на него не стоило бы обращать внимания, но вся штука в том, что корабль не плыл. Он дрейфовал на месте со спущенными парусами. А на палубе не мелькал ни один матрос.
— Посмотрите на корпус. Прямо вдоль фальшборта, — подсказал Моррис.
Киан пригляделся. От увиденного комок встал поперек горла.
На корпусе шхуны отчетливо выделялись крупные грязно-зеленые сгустки. Точно такие же, которые они вчера с упорством оттирали со всего маяка.
— Бред какой-то.
Княжич свернул трубу, отдал ее Моррису. Час от часа не легче. Откуда эти шартехцы вылезли? В смысле, понятно, откуда, они в Кейл как к себе домой ходят, но почему именно сейчас и вот так? И самое главное — что с этим делать?
— Что будем делать? — спросил Джей, словно услышав его мысли.
— А что нам остается? Курс на корабль — надо проверить, что там у них. Хотя это мне совсем не нравится.
— Мне тоже, — согласился Моррис, но тут же побежал раздавать команды.
Из кубрика появился осоловевший Майло Джонс — голова туго забинтована, бровь над правым глазом густо измазана антисептиком, а солидная ссадина на носу окончательно делала из смотрителя типичного завсегдатая портовых кабаков. Киан поманил его пальцем — Джонс неохотно приблизился.
— Значит так, — объявил княжич. — На маяке мы тебя не оставим, поплывешь с нами обратно. Но фонарь нужно бы дозаправить. Это долго?
Джонс поморщился, стал загибать пальцы на левой ладони, словно подсчитывал что-то в уме. Выглядел он потешно.
— Ну эта... Да минут десять, ежели там не рухнуло все.
— Пойдет. Придется рискнуть, Джонс, но за это я тебе обещаю премию. Вот в Кейл вернемся и...
— Так мне не гвардия платит, — проворчал смотритель. — А эти волкИ из управы за лишний тан удавятся.
— С ними я разберусь. Иди, зализывай раны. Скоро понадобишься.
Матросы тем временем отвязывали фрегат от пристани, разворачивали паруса. Моррис занял место за штурвалом, Киан же решил остаться на носу.
Шартехский корабль застыл не так уж и далеко, просто противная дымка скрывала его очертания, обволакивала белесым туманом. Киан на всякий случай приказал приготовить пушки, а гвардейцам ждать во всей готовности. Маловероятно, что экипаж шартехской шхуны засел в кубрике и ждет удачного момента, но лучше перебдеть, чем недобдеть, как постоянно вдалбливал ему в темечко Гейбрил. И, надо признать, этому совету Киан всегда следовал без пререканий.
Шхуна быстро приближалась — пятна на борту выделялись на корпусе из темного дерева, как лишайник на белоснежной березе. На палубе так никто и не появился. Корабль дрейфовал, уныло покачиваясь на гребнях волн, точно туманный призрак. У Киана морозец пробежал по хребту.
Матросы «Вильяма Первого» тоже притихли и молча разглядывали необычную находку.
Когда фрегат поравнялся с шартехским судном и аккуратно примостился к нему бочком (Киан про себя поражался, как у Морриса выходит так ловко лавировать), княжич скомандовал:
— Заходим! Оружие наизготовку, сломя голову не бросаемся!
«Лучше бы там никого не было. Незачем нам лишние проблемы».
Киан вообще бы плюнул на этот корабль — пусть себе плывет, какое им дело. Но при всем экипаже не смог бы так поступить — в море как-то не принято бросать пострадавших, да и Гейб в итоге все разузнал бы и оторвал ему башку. А если шартехцы прознают — скандала не миновать. Нет уж, проще проверить.
Матросы закрепились крючьями за фальшборт покинутой шхуны, перекинули дощатые мостки. Шоллок и Тойрил повели отряды на шартехский корабль, Киан ступил на борт последним, стараясь не задевать мерзкую слизь.
Неестественная тишина давила на нервы — кроме плеска волн и осторожных шагов гвардейцев княжич ничего не слышал. Шхуна казалась мертвой, скелетом, лишенным команды. По всей палубе растеклись лужи вонючей грязи — ее тут было больше, чем на бортах. Гвардейцы морщили носы и покашливали, а капрал Тойрил начал бледнеть.
Шоллок и двое солдат распахнули дверь в капитанскую каюту и пораженно застыли на пороге.
— Капитан, одного из экипажа мы нашли, — позвал капрал. — Но он нам уже ничего не расскажет.
Киан, обходя лужи слизи по дуге, заглянул в каюту и выругался вслух, помянув все склепы Шриала разом.
Если бы они сейчас не стояли на чужом корабле, то Киан мог бы подумать, что вернулся в комнату смотрителей на маяке. Все внутри каюты перемололи и переломали, превратив в кучу бесполезного хлама. А в центре, раскрасив доски в бордовый, расползлась кровавая лужа. В груде тряпья, мяса и торчащих костей не сразу можно было признать человека.
— Его как будто вместе с мебелью разнесли. Как через мясорубку, — заметил один из гвардейцев.
Киан зажал рот ладонью. Желудок и пищевод содрогались от спазмов, завтрак упорно лез наружу. Княжич отвернулся и сплюнул на доски.
На палубе кто-то громко охнул, воздух взбил хриплый крик:
— Раал всемогущий!
И тогда Киан понял, что лучше уже не будет.
Ганс Шоллок поспешил к кубрику, возле люка в который громко блевал позеленевший Тойрил. У Киана тоже содрогались все внутренности, горькая слюна наполняла рот, но он терпел — еще не хватало опозориться при всех.
В люк по одному спускались гвардейцы, сжимая винтовки потными от натуги ладонями. Киан для виду прикрикнул на Тойрила и тоже полез в кубрик.
В нос мигом влез тошнотворный дух
