– Д-да, отец, – растерянно ответил Тиль, – спасибо, что дали время.
Дар нахмурил лоб и вопросительно посмотрел на друга. Тиль кивнул, подхватил Дара за локоть и повёл дальше по улочке. В двадцати метрах от Эрнста Кестнера они остановились.
– Ты всё слышал, не так ли? – буднично спросил Тиль полушёпотом.
– Да. Твой отец – недостойный человек. Думаю, ты это и сам знаешь. Ты не обязан следовать его наставлениям!
– Сейчас у меня нет выбора. Он поймёт, если я ЭТОГО не сделаю, и тогда сам займётся тобой, – упавшим голосом сообщил Тиль, смотря себе под ноги.
– Дар, давай улетим, – испуганно попросил Себастиан.
– Выбор есть всегда, – продолжил Дар, игнорируя ворона. – Я знаю, что ты хороший человек! Поступая не по совести, ты будешь несчастным.
– А что ты мне предлагаешь?! – с горечью в голосе спросил Тиль.
– Тиль, нам пора! – крикнул его отец, внимательно следя всё это время за ребятами.
Тиль нащупал атам за поясом. На мгновение он замер в нерешительности, а затем убрал руку с атама и крепко обнял Дара. А когда отпустил, быстро взялся за рукоять кинжала и зачитал заклинание забвения.
Сначала на снег упал Себастиан, а долей секунды позже и сам Дар.
* * *
Эли свистнула, как когда-то её научил Дар, и через мгновение из-за улочки вылетела метёлка. Сук, отломленный у дерева в бою с крысами, и впрямь оказался непростым! От радости помело завиляло прутьями, как щенок хвостиком. Оно подхватило Эли и Мрака и, чувствуя намерения Эли, толкнуло древком калитку и в один миг вылетело из школы.
– Эли! Останови эту деревяшку! Нужно всё обсудить! – потребовал Мрак, выдыхая облачко пара. – Я тебя совсем не понял. При чём здесь Зелда?!
– Я не видела её на празднике. Вспомни, она сказала, что каждый день проводит в лесу эксперименты. Примерно в это же время мы её и встретили в прошлый раз.
– Но отец Тиля – угроза для Дара! Надо его найти!
– Дар себя в обиду не даст. Ты плохо слушал? Сообщницы ведьмы, укравшей фамильяров, здесь, в лесу! Нужно найти Зелду и предупредить об опасности. Не переживай, она должна быть неподалеку от школы.
У Мрака задёргались усы.
– Не переживай?! Немедленно вернись!
Эли упрямо летела вперёд, вглядываясь в темень.
– Зелда? – шёпотом позвала она.
Но ответом ей была лишь тишина.
– Может, аккуратно поднимемся вверх и посмотрим с высоты? Мы не будем отлетать далеко от входа, – предложила Эли.
Мрак лишь несогласно зашипел. Метёлка послушно взмыла над лесом. Но под ногами теперь нельзя было рассмотреть вообще ничего, кроме верхушек деревьев и густого, как кисель, мрака между ними.
– Ничегошеньки не видно! Давай вернёмся и найдём Сагу Эйк, – прошептала Эли.
Она собралась было лететь обратно в школу, как вдруг неподалёку, каркая и чирикая, вспорхнула стая птиц, а следом – сияющие огоньки, которые облачком повисли над деревьями, беспокойно жужжа. «Это же феи!» – вспомнила Эли недавний поход за дровами.
Фей невозможно не узнать даже тем, кто о них слышал только в сказках, – разноцветные, остроухие, размером с ладонь, они летали на трепещущих стрекозиных крыльях, излучая в ночи волшебное свечение.
Эли подлетела к ним поближе.
– Простите!
Облачко светящихся огоньков замерло, перестав жужжать крыльями
– Чего тебе? – спросила отделившаяся от группы фиолетовая фея, подлетев к самому носу Эли.
– Я ищу девочку. Она где-то тут, в лесу! Вы случайно не видели её? – спросила Эли.
– Очень даже видели! Но дело там плохо! Снова Боап объявился, мы едва крылья свои унесли – огромный, просто жуть!
Сердце Эли бешено заколотилось от одного лишь упоминания кошмарного тумана.
– А где она, эта девочка?
– Да прямо под нами. Но её поймал туман. Мы ради приличия покричали: «Вставай! Спасайтесь все!», – но она уже крепко спала. Думаю, ещё каких-то полчаса, и от неё останутся только башмачки. Да и те грязные и вонючие, – брезгливо фыркнула фея и вернулась к своим.
– Что же делать?! – Эли от волнения начала грызть ногти.
– Лететь за помощью! – испуганно мяукнул Мрак.
– Можем не успеть! Точно не успеем! Как нам её спасти?!
– Задержать дыхание, схватить и припустить прочь?
– Ядовитые пары Боапа проникают через кожу, даже если не дышать, это не поможет… – ответила Эли, и её озарила мысль. – Мрак, как там у тебя с кошачьим зрением? Давай чуточку спустимся, а ты высматривай Зелду и туман. Нужно понять, насколько он большой. Я попробую его отвлечь.
– Добром это не кончится, – вздохнул Мрак и уставился вниз.
Метёлка бесшумно опустилась на уровень верхних ветвей, и Мрак тут же встрепенулся:
– Вон она!
– А туман?
– И туман там! Он там везде! – чёрный кот испуганно сжался в комок.
Времени для раздумий не оставалось, хоть и было до жути страшно! Эли собралась с духом и приказала:
– Метёлка, спускайся ещё ниже! Попробую потолковать с этим туманом.
– Что?! – Мрак прыгнул Эли на спину, прижавшись к её шее.
Эли не стала обвинять его в трусости, её и саму потряхивало.
– Вернёмся к школе, – вдруг сказала Эли.
Она подлетела к калитке и высадила Мрака, с трудом сняв его с себя, – чёрный кот впился всеми когтями в одежду.
– Найди Сагу Эйк! – наказала она фамильяру и быстро взлетела.
– Стой! Я думал, мы вдвоём пойдём! Если нет – то я с тобой! Не смей без меня улететь! Эли! – кричал Мрак ей вслед.
– Я на тебя рассчитываю! – ответила Эли с высоты и унеслась на спасение Зелды.
Вскоре она вернулась к тому месту, где ядовитый туман окутал беспомощную девочку. Эли пригнулась к черенку и прошептала:
– Давай, метёлочка, подберёмся поближе к туману.
Клубящаяся пелена заполняла всё пространство между деревьями.
– Эй ты, облако-переросток! – дрожащим, но дерзким голосом крикнула Эли. – Узнаёшь? Ты меня так и не поймал! Видимо, кишка тонка! А, у тебя её и нет…
Туман внизу качнулся, замер, а потом резко потянулся ввысь, приняв облик скрюченной руки. Помело едва успело набрать высоту.
– Давай, – зашептала Эли метёлке, – лети дальше в лес, но сильно не отрывайся от него.
Рука Боапа пыталась схватить их, шаря между деревьями. От его прикосновения с веток падали мелкие зверьки и птицы.
– Да эта дымка совсем медленная и неповоротливая! – как можно громче посмеялась Эли.
