Я ждала чего угодно. Даже промелькнула мысль, что раз она любит другого, то ее в этом магическом костре сожжет. Бр-р, не хотелось бы, она хорошая. Да, думаю, Мантар бы такого не допустил, все-таки тут не состязание на выживание, а выбор невесты для принца.
Арка вспыхнула золотом, на мгновение ослепив всех, кто был в зале. Я проморгалась и поняла, что Амина была жива, даже не изменилась внешне, только теперь стояла с другой стороны и, не отрываясь, смотрела на кого-то, кто остался стоять в толпе. Попыталась понять, и увидела, что над головами присутствующих летит золотой огонек, целенаправленно двигаясь к молодому парню, который наблюдал за всем с видом полнейшего непонимания. Мне он показался смутно знакомым, кажется, именно с ним танцевала Амина на предыдущем празднике, но утверждать не буду.
Золотая искра зависла над юношей, вспыхнула и окружила его сиянием, таким же, какое сейчас сверкало вокруг Амины.
– Что это? – прошептала я.
– Любовь, – ответил мне Хлор. – Те, кто проходят сквозь арку, открывают свои истинные чувства. И никто не сможет разлучить влюбленных, если их связала магия.
– Как серьезно… Подожди-ка, – повернулась к нему. – Но ведь это не испытание!
– Нет, – Хлор подмигнул мне. – Остались только те девушки, которые уже влюблены. Или те, у кого не будет истинной любви.
– А у кого не будет?
– Увидишь, – не стал отвечать он.
Пришлось разворачиваться и продолжать наблюдение. Я нервничала, не понимала, что делать дальше. Хлор пока что не хочет возвращать меня, но рано или поздно отбор закончится, и у него не останется другого выбора!
Девушки проходили сквозь арку, и каждой находилась пара. Это немножечко пугало. Отлично подобрались кандидатки, у каждой во дворце жених прогуливался, и никого это не волновало. Надо думать, именно поэтому они и прошли в финал отбора. Какая может быть опасность от той, которая уже влюблена?
Я смотрела, как редеет толпа, как злятся отцы некоторых невест. Но они уже ничего не могли поменять. Да и что поделать, сами своих дочек сюда притащили, хотя знали, что их сердечки заняты. А теперь магию не переиграть, придется отдавать их замуж за того, кого они сами выбрали, а его величество подтвердил.
– Виа Мата Армона, – провозгласил Сильт следующее имя.
Я почему-то напряглась и нашла взглядом ее отца. Советник улыбался, но за его улыбкой крылось нечто неприятное. Бывает так, смотришь на человека и понимаешь, сейчас будет беда.
Но сама Мата шла уверенно, можно сказать, выражала каждым шагом, каждым своим движением веру в то, что именно ей суждено стать женой принца. Наверное, она даже и подумать не могла, что Лерон может выбрать не ее.
– Давай, доченька, я все сделал, теперь твоя очередь, не подведи, – пробормотал Армона.
Подозрения начали формироваться в теорию, которую оставалось лишь озвучить. Все складывалось просто замечательно, стройно и аккуратно, а, главное, даже без моего участия, что не могло не радовать. Не зря Армона столько раз пытался на меня вину свалить, это все он устроил!
– Хлор, – дернула мага за рукав, – это же он!
– Что он? – наклонился ко мне Хлор.
– Одну невесту похитил, а вторую отравил!
– А, ты об этом. Да, мы знаем.
– Знаете? – не поверила. – Но зачем тогда этот цирк?
– Что? – не понял он меня. – А… Нам не нужны лишние жертвы, впрочем, как и скандалы. Его величество решил довести отбор до конца, тем более что принц-то уже выбрал себе невесту, – подмигнул мне Хлор. – Не без твоей помощи, кстати.
Да какая там от меня помощь? Одно название. Поговорила с Арой, потом с Лероном, ну, может, подтолкнула чуточку к началу отношений. Принц-то не горел желанием жениться, хотел избежать этого ужасного события. Но теперь Лерон и сам стремится Ару захомутать, только она ведь его так и не простила, а это может стать проблемой.
– И что вы делать будете? С ним? – постаралась незаметно кивнуть на Армону.
– Как только все закончится, его возьмут под стражу, об этом не волнуйся.
– А ты меня домой отправишь?
– Тебя? Да, наверное… Лучше смотри, сейчас будет интересно.
Я отвлеклась на разговор с Хлором, а Мата тем временем уже подошла вплотную к арке. Я ждала, что же произойдет. Огонь, пляшущий вокруг каменной арки, вспыхнул алым, сменился на золотой и вдруг начал стихать. Такого не было, когда проходили другие кандидатки в жены, так что это могло означать все, что угодно. И Мата Армона вдохновилась, расплылась в улыбке и твердо шагнула вперед.
Она попыталась пройти, но не смогла, будто встретила преграду. Попыталась снова, но опять не прошла. Огонь погас окончательно, будто арка перестала работать. Мата попыталась в третий раз, хотя уже всем было ясно, что ничего хорошего из этого не выйдет. Наверное, умей я чувствовать магию, то поняла бы, что напряжение царило не только от ожидания неизбежного. Еще одну попытку девушке делать не стоило, хотя она так не считала.
Куда же ты прешься-то?
Мата упрямо попыталась пройти снова, и арка вспыхнула ярким пламенем. Мата завизжала и отпрянула в сторону. Ее брошка ожила, превратившись в шарик со щупальцами, отлетевший сперва в сторону, а потом набросившийся на Мату. Я охнула, весь зал вздрогнул, а девушка от неожиданности села прямо на пол, с глупым выражением лица разглядывая брошку, превратившуюся в браслет.
– Что это? – жалобно потрясла она рукой.
– Наказание, – спокойно ответил Мантар. – Вы желали обманом заполучить то, что не должно вам принадлежать.
– Но папа, – она посмотрела в нашу сторону, – папа сказал.
Армона попытался незаметно уйти, но его гигантская фигура не могла легко затеряться среди скромных по росту нас. Взгляды преследовали его, нельзя было спрятаться, а убежать не представлялось возможным, потому что стража уже поджидала негодяя. Интересно, на что он вообще рассчитывал? Даже я, такая далекая от детективов и расследований, догадалась, что Армона что-то скрывает и мутит воду.
– Виа Армона, прошу вас покинуть зал, вы исключены из числа кандидаток в невесты принцы.
– Но, – я увидала, как на ее ресницах задрожали слезы, размазывая и смывая толстый слой косметики.
– Прошу без возражений, – повторил Мантар.
– Пока, – помахал ей Лерон.
Мата еще немного посидела, но потом видно вспомнила, что в зале еще много людей, которые не упустят возможности припомнить ей, как она сидела на полу. Девушка встала, вскинула подбородок, попыталась изобразить презрение и ушла. Мне даже ее жалко стало, но потом я вспомнила, какой противной она была. В общем, заслужила!
– Виа Ара Аргана! – провозгласил Сильт следующее имя.
И ничего не произошло.
– Ара Аргана! – это уже Мантар произнес.
