уничтожить. А Лучик… Он ничего о ней не знает. Можно разыграть, будто она ненавидит Сокола. И это… месть.
— Маделена проговорится, что это не так.
— На Маделене печать молчания. Давайте поставим такую, какую снять может только Лучик, — вмешался Свет.
— Лучше я пойду, — не сдавался Нокс.
— Думаете, вам кто-то поверит?
— Пока мы препираемся, Сокол там, может быть, умирает! — вмешалась я. — Или кто-то еще из студентов. Давайте поставим новую печать молчания. А имя Маделена может и написать, когда понадобится.
— Мне это не нравится, — отчеканил мой наставник. — Не надо считать противника дураком. Это первый шаг к поражению.
— О, нет! Он совсем не дурак и поймет, что с ним ведут переговоры, — возразила Мария. — Хорошо, давайте пока отставим этот вариант. Какие будут предложения?
— Выбраться и посмотреть, что там происходит, — снова подал голос Свет. — Лорд Нокс, сможете наложить звуковую формулу невидимости?
— Нет, это…
Видимо, Нокс хотел сказать «невозможно», однако вспомнил о Маделене, которая исчезала на ровном месте. Из-за этого я и верила, что передо мной призрак.
— И все же надо что-то делать! — не сдавалась я.
— Поговорим с остальными, — предложил лорд Нокс. — Может, у них будут стоящие идеи.
И пошел прочь. А я… Я, наверное, совершила глупость. Только вместо того, чтобы последовать за ним, задержалась у лестницы.
— Лучик, ты идешь? — остановился Свет.
— Да, я пуговицу обронила. Сейчас, — ответила ему.
Младший принц последовал за матерью, я же усиленно делала вид, что ищу пуговицу, но как только они скрылись за ближайшим поворотом коридора, быстро взлетела по ступенькам, сплела звуковую формулу щита и нажала на кирпич, открывая потайной ход. Выглянула — пусто. Тогда шагнула прочь из подземелья, а дверь за моей спиной тихо закрылась.
Нужно посмотреть, что творится в академии. Одним глазком! Постаралась почувствовать, где находится Сокол, и медленно пошла на едва различимый отголосок его магии. Хорошо, что мы тренировались вместе. Теперь я смогу его найти.
Временами слышались шаги, и я пряталась. Кто-то проходил мимо, и снова воцарялась тишина. Глупая-глупая Лучик… Но сколько можно обсуждать, когда надо действовать? И потом, я тут одна. И даже если меня схватят, все остальные все еще в безопасности.
А отголосок силы Сокола вел в кабинет ректора. Туда уж точно не проникнуть незамеченной! Значит, осмотрюсь и вернусь в подземелье. Выглянула в окно — по парку расхаживали незнакомые мужчины. Видимо, маги принца. Их было много! Больше, чем ожидала. Теперь понятно, почему у нас изначально не было шанса победить. В коридорах постов не заметила. А группы магов, видимо, обыскивали академию в поисках спрятавшихся студентов и императрицы с сыном.
Пора возвращаться! Но послышались чужие шаги. Я оглянулась в поисках путей для бегства — ничего! Сердце застучало быстро-быстро, от страха слюна во рту стала вязкой. Вдруг вспомнилось, как мы с Соколом провалились в проход в подземелье там, где его не должно было быть. Я прижала ладони к стене.
— Пропусти, пожалуйста! — взмолилась самой академии.
И стена отъехала в сторону. Я помчалась вниз, почти налетела на лорда Нокса.
— Ты где была, Лучик? — сурово спросил он.
— Наверху, — ответила сбивчиво. — Магов очень много, нам их просто так не победить. Они повсюду. Бродят по академии, дежурят в парке. Надо решаться, профессор Нокс! Даже если я пострадаю. Иначе все закончится плохо — для всех, а не только для меня одной.
— Я против того, чтобы вы рисковали собой, Лучик, — нахмурился наставник. — Если кому-то и нужно торговаться с братом императора, то мне.
— Нет! Вы сможете защитить ее величество Марию, Света, ребят. А я… всего лишь студентка-первокурсница, от которой ничего не зависит. Доверьтесь мне! Пожалуйста!
— Хорошо, — сдался лорд Нокс. — Возможно, вы правы, Лучик, и это наш единственный шанс. Но ведь Маделена выдаст наше убежище.
— А академия никого сюда не пропустит. Она ведь сейчас живет своей жизнью, ей даже Дерек не указ. Давайте попробуем.
Шейд кивнул. Я видела, как ему сложно дается это решение. Он предпочел бы сам говорить с Демианом, только все обстояло ровно так, как и было озвучено: Нокс нужнее здесь, где находятся люди, которые не могут себя защитить.
Мы вместе прошли обратно к камере. Печать с Маделены уже спала, и она язвительно приветствовала меня:
— Вернулась? А зря! Могла бы спрятаться подальше от императорской семьи. Глядишь, дольше бы прожила.
Нокс обменялся взглядами с ее величеством, и они вместе вышли в коридор, а я подошла к решетке.
— Думаешь, ты нужна Демиану? — сказала тихо. — Если бы действительно любил, он бы давно приехал в академию.
— По-твоему, я совсем дура и не понимаю этого? — вдруг устало спросила Маделена. — Три года у меня не получалось открыть выход. Три года! А он просил лишь одного — оставаться здесь. Он изначально понимал, что так будет, поэтому и дал мне артефакт для связи. А я поверила. Только не надо предлагать мне действовать сообща! Мы не на одной стороне.
Императрица Мария и Нокс вернулись. Ее величество подошла к нам с Маделеной. Она казалась встревоженной и печальной.
— Лучик, милая, позволь мне побеседовать с леди, — попросила она, и я присела на подушки чуть в отдалении. Конечно, все равно было слышно, о чем они говорят.
— Маделена, я понимаю, вы любите принца Демиана, — проговорила Мария. — Но иногда одной любви мало. Там, рядом с ним, мой сын. И я прошу вас как мать — помогите. Верните лорду Эвернеру его имя. Обещаю, когда ворота академии будут вновь открыты, вы получите все, о чем попросите. Имения, титулы.
— Почему вы решили, что Демиан не может дать мне всего этого? — усмехнулась пленница.
— Может, — согласилась Мария. — Только захочет ли? Стоит ему обрести власть, и вы станете не нужны. Он женат. И даже если расторгнет брак, лучше возьмет себе супругу по расчету, чтобы укрепить позиции, а вы так и останетесь в роли любовницы. Разве этого вы хотите? Смотреть, как ваш мужчина женится на другой? Или же приходить к нему под покровом ночи, потому что днем ваши отношения…
— Хватит! — резко перебила ее Маделена. — Делитесь своим горьким опытом?
— Мы с Ричардом не были любовниками до брака, — покачала головой Мария. — Как бы я его ни любила, он был женат, у него рос сын. И если бы Сильвия была жива, между нами ничего бы не было.
— Но она так кстати погибла!
— Я не имею к этому отношения, и Ричард искренне скорбел о супруге, они были хорошими друзьями.
— Так это теперь называется…
— В любом случае, Лучик отведет вас к Демиану и постарается договориться,
