с женщиной переглянулись, вероятно, досадуя на то, какого невнимательного им прислали принца, но терпеливо начали рассказ заново.
– Драконов в нашем городе немного, не больше двух десятков, но все они – представители древних хороших фамилий. Крепкие дельцы со связями и деньгами, – повторил брюнет. – Мы не знали о них правды до поры. И сейчас не знаем всех имен, только то, что они есть. Никто не болтает лишнего, боятся за свою жизнь, а ипостась, сами понимаете, нужна не каждый день. Лет десять назад среди них начались распри, вроде как братья не поделили наследство, и секрет неясными слухами выполз наружу.
– Видимо, после этого драконы решили, что им нечего терять… – женщина горько усмехнулась.
Вильгирих удивленно приподнял бровь и приблизился к парочке на расстояние шага. Отчего-то решил, что этим двоим можно доверять. Внимательно посмотрел на собеседницу: показалось на миг, что в ее светлых глазах стоят слезы. Тряхнул головой, отгоняя глупые мысли, не пореветь же она сюда в конце концов пришла. Вздохнул и заставил себя подумать о политике. Если заговор среди драконов зрел больше года, то на маскараде они с отцом легко отделались.
– Не понимаю, – пробормотал он.
– Сейчас объясню, – успокоил мужчина. Сложил руки на груди и продолжил речь: – Проиграв псам, драконы с помощью магического ритуала поменяли крылатую ипостась на двуногую. Не секрет, псы были жестоки и убивали всех, кого нашли. Драконы спрятались, но оставили себе лазейку. Возможность всем одновременно снова стать теми, кем были. Всем известно, магия у них коллективная, многие ритуалы они совершают сообща. Вероятно, они надеялись, что со временем псы потеряют силу и можно будет взять реванш. Условий для обратного превращения создали так много, что до нас дошли не все. Никто не хотел, чтобы кто-то выдал остальных раньше времени по глупости или из-за мальчишеского упрямства.
– Разумно, – согласился Вильгирих.
– Тогда же после поражения выбрали два семейства, которые давали дополнительные гарантии, – продолжил незнакомец. – Из-за древнего ритуала двуногие драконы отдают лишние магические одному из членов этих семей, и оттого не могут накопить на самостоятельный оборот. Расчет был такой: если что-то случится с одним хранителем, другой сможет сдержать неверный порыв соплеменников. Ведь высунись один, он, скорее всего, приведет к смерти остальных.
– А если что-то случится с обоими? – осторожно поинтересовался принц.
– То некоторые особи смогут обратиться в крылатую ипостась, – отозвалась женщина. – Не все, только самые сильные.
– Или те, кто убил хранителей силы, – добавил мужчина. – Они получают все накопленное жертвой. А это очень много.
– Любопытно, – Вильгирих потер подбородок и нахмурился. Эти двое рассказывали интересные факты, вот только пользы от фактов было с гулькин нос. Особенно раздражало, что так и не назвали ни одного имени. Но не интересоваться лишней конкретикой было самым важным условием этой встречи.
– Моего младшего брата убили три с половиной года назад, – сообщила женщина серьезно, и Вильгирих заметил, как по ее щеке побежала одинокая слеза. – Он был хранителем. Отец второй раз женился на драконице и перед смертью передал свои обязанности ему, чистокровному дракону. Брат погиб при странных обстоятельствах. Какая-то глупая драка в харчевне, его ударили ножом в грудь несколько раз. Убийцу так и не нашли.
Она хотела сказать еще что-то, но не смогла, и вместо слов у нее вышел только протяжный, похожий на скулеж всхлип.
– Мы знаем, что женщина-хранитель из другого рода, – подхватил мужчина, – незадолго до этого провела ритуал отречения над сыном. Магический обряд, когда дракон окончательно отказывается от своей крылатой сущности и поэтому просто не может стать новым хранителем. Но никто не поручится, что успешно. Вполне возможно, мальчик остался драконом. Знаем, что она тоже мертва сейчас.
– Откуда? – перебил принц.
– Жена брата поддерживала с ней связь.
– Понятно, – Вильгирих снова нахмурился. – Получается, все хранители мертвы?
– Нет! – женщина шмыгнула носом. – Только взрослые. Жива моя десятилетняя племянница. Она еще не хранитель в полной мере, слишком мала, но уже, похоже, мешает этим ублюдкам! Неделю назад на их дом напали шестеро мужчин. Оставили девчонку сиротой. Невестка велела ей бежать, а сама взялась сопротивляться. Прячу племяшку у себя, она постоянно плачет и зовет маму. А мне нечего ей сказать.
– Что вы хотите от короля? – принц понимал, что стоит прерваться на сочувствие, но интуиция подсказывала, что решимость собеседников тает с каждым словом.
– Чтобы он нашел их раньше, чем они доберутся до племянницы, – мужчина подошел к спутнице и обнял ее, давая спрятаться у себя на груди. – Уверен, не все драконы хотят смуты. А из столицы приходят тревожные слухи о крылатых во дворце, и мы думаем, все это звенья одной цепи.
– Вы знаете что-нибудь еще?
– Нет, – женщина оторвалась от груди спутника и посмотрела на Вильгириха, – мы и это узнали от невестки. Она как-то разоткровенничалась после смерти брата.
– Не хотите поехать в столицу? С девочкой…
– Нет. Пока будем прятаться тут. Места знакомые, есть друзья, даст Огненная матерь, сможем ее защитить какое-то время.
– И последний вопрос, – Вильгирих замолчал на мгновение, раздумывая, стоит спрашивать или нет. – Как звали ту женщину-хранителя? Она уже мертва, ей все равно.
– Мы не знаем, – выдохнул мужчина. Пристально посмотрел принцу в глаза: – Невестка не называла имен. Ни одного.
– Хорошо, – Вильгирих задумался, прикидывая, не забыл ли спросить еще что-то, но окинул взглядом незнакомцев и понял, что им нечего добавить. Сейчас они казались испуганными немолодыми людьми, которым нужна помощь. – Спасибо! Если будет что рассказать, вы знаете, как с нами связаться.
– Да.
Вильгирих кивнул и направился к выходу. В голове кружился настоящий ураган мыслей. По делу незнакомцы не рассказали ничего нового, разве что рассеяли подозрения. По всему получалось, что драконы сейчас могут оборачиваться по одному и не существует никакой силы, способной обуздать их. Впрочем, об этом он начал догадываться после маскарада, а сегодня просто убедился в своей правоте. Значит, на охоте их с братом ждет проверка на прочность, а если речь действительно идет о заговоре, то серьезная проверка на прочность. Надо подготовиться. Другое дело, если кто-то из приглашенных откажется приезжать. Но там и разговор пойдет серьезнее.
Гораздо больше волновали новости о полукровках. Страшно хотелось проверить, вдруг, его Летти тоже обретет ипостась после метки? Он бы с радостью побыл с ней и в четвероногом обличье. Приласкал бы свою самку всеми знакомыми способами.
Почти бежал на постоялый двор: следовало поесть, привести себя в порядок, заехать ненадолго к невестам, а после можно будет с чистой душой наведаться в гости к госпоже Траэль. Заняться тщательной проверкой происхождения подданных.
Ненадолго избавился от мыслей о
