потайной шкаф. Надо будет подумать над увиденным на свежую голову, сейчас никаких дельных мыслей не возникало.
Разделась и улеглась в постель. Улыбнулась мысли, что неплохо бы как-нибудь пригласить Ириха переночевать в ее кровати. Возможно, ложе госпожи Траэль не такое роскошное как в его спальне, но она, Летти, с удовольствием сделает все, чтобы ее принц ни мгновения не жалел о визите. Покачала головой. Огненная матерь, как же хочется снова оказаться в его теплых объятиях! Слушать стук сердца и утопать в запахе лаванды с апельсиновыми нотками. Сейчас, пока жива и можешь насладиться каждым мигом рядом.
«Непременно позову», – пообещала себе Летти и закрыла глаза. Завтра предстоял суетный день и – с принцем или нет – не мешало бы хорошенько выспаться.
***
Вильгирих чуть не опоздал на встречу. В мыслях о своей полукровке ворочался всю ночь и забылся сном только под утро. И проспал бы, но, к счастью, обитатель соседней комнаты решил отчитать слугу в коридоре и разбудил остальных постояльцев. Принц ошпаренным щенком вскочил с кровати, спешно привел себя в порядок и без завтрака направился к месту назначения, пещерам на краю города.
Был там лет семь назад в сопровождении местного градоначальника, но прекрасно помнил дорогу. Пещеры находились недалеко, однако идти туда было неудобно, и без дела к ним старались не соваться даже жители города. Вильгирих отлично понимал, почему местные выбрали именно пещеры, надеялись, что у подножия гор не будет посторонних глаз и ушей. Он тоже на это надеялся, но готовился к любому развитию событий.
Его высочество миновал еще пустынную улицу, пересек центральную площадь и свернул на дорожку, ведущую прямиком к горам. Утро выдалось не по-летнему прохладным, и принц ускорил шаг, чтобы не замерзнуть. Чуть позже солнце возьмет свое, но сейчас по телу время от времени пробегала дрожь и на плечах очень не хватало плаща.
Шел долго. Успел устать и согреться к тому времени, как добрался до места. Горы вблизи впечатляли. Поднимались бесконечной серо-коричневой стеной: ни обойти, ни покорить. Казалось, единственный способ оставить их позади – это с помощью магии пройти насквозь. Вильгирих усмехнулся своим мыслям, нашел взглядом вход в нужную пещеру и направился к ней. Принюхался, надеясь почуять своих будущих собеседников, но ничего толком не разобрал. Привычно пахло только цветочной свежестью и разогретым камнем.
Шагнул внутрь горы и остановился, вглядываясь в полутьму. Пещера оказалась просторной, почти как парадный зал во дворце, и неожиданно теплой. То ли где-то рядом из земли бил гейзер, то ли каким-то чудом удавалась собирать солнечное тепло. Вильгирих усмехнулся: если бы он был драконом, поселился бы здесь навсегда. А потом по спине пробежал нехороший холодок и пес принял охотничью стойку. Похоже, его и пригласили в обиталище драконов.
В другом конце пещеры хрустнул камень, и принц уставился в темноту, стараясь понять, кто скрывается в ней. Незнакомец не стал мучить ожиданием. К своду пещеры взметнулись магические огни, и Вильгирих разглядел двоих: высокого крепкого брюнета и худую, невысокую, похожую на подростка фигурой блондинку. Они оба были немолоды, и если за мужчиной чувствовался могучий зверь, женщина по ощущениям напоминала Летти: вроде своя, но без возможности обернуться.
– Я ищу вот это, – как оговорено, сказал принц и нырнул рукой в карман сюртука. Вынул свернутый вчетверо лист с тайным знаком, расправил его и показал незнакомцам.
– Докажите, что вы пес! – приказал мужчина вместо приветствия, и Вильгирих замер на миг, раздумывая, покориться или проявить характер.
Решил не спорить. Прикрыл глаза и потянулся к зверю. Тот недоверчиво замер, в конце концов, Вильгирих пытался унять его все время после сражения с драконом, но подчинился своему двуногому. В пещере не осталось красок, только оттенки серого. В нос ударил целый сонм ароматов, и не разберешь толком, что откуда. Вильгирих чихнул и посмотрел на свои звериные лапы. Все получилось! Вздохнул с облегчением: такие превращения лишний раз подтверждали теорию, что проблемы с ипостасью существуют только во дворце.
– Вы очень любезны, ваше высочество, – подытожил мужчина, и Вильгирих на мгновение задумался, откуда незнакомец знает, кто перед ним. Потом вспомнил, что такой иссиня-черный окрас имеют только члены королевской семьи, и успокоился. Для заинтересованных людей узнать это – раз плюнуть. Вдохнул поглубже и вернул человеческую ипостась.
– Ваша очередь проявить любезность, – он шагнул ближе к незнакомцам.
Мужчина и женщина переглянулись, потом как один сделали глубокий вдох, и через несколько мгновений перед принцем стояли две огромные псины, самец шоколадного с проседью окраса и серо-голубая самка.
Вильгирих нахмурился, не мог же он ошибиться насчет женщины? Совершенно точно не чувствовал за ней настоящего зверя.
– Признаться, я не думал, что вы, госпожа, сможете обернуться, – принц счел возможным признаться в слабости. Страшно хотелось выяснить наверняка, почему ошибся.
Незнакомцы поспешили вернуть себе человеческое обличье.
– Я полукровка, – сказала женщина таким тоном, будто объясняла ребенку очевидные вещи.
Мужчина поймал взгляд Вильгириха и ухмыльнулся.
– Драконы и псы отличаются лишь животной ипостасью и вполне могут смешиваться. В таких парах рождаются только девочки, и у них нет зверя, пока они не выберут себе самца.
Принц почувствовал, как кровь гулко застучала в висках. Неужели кто-то из родителей Летти, его Летти, дракон?
– А после? – осторожно поинтересовался он. Во рту пересохло и слова давались с трудом.
– А после они получают такого же зверя, как их самец. Природа подстраивается под их выбор.
– А как осуществляется выбор? – Вильгирих попытался взять себя в руки и придать голосу беззаботности, – Не метку же они на самце ставят.
– Именно так, – отозвалась женщина. – А самец ставит ответную. Прямо как в легендах о настоящей паре.
– Не знал, – принц выдавил светскую улыбку. – Очень занимательно. Благодарю. А теперь давайте перейдем к делу. Что вы хотели рассказать?
Вдохнул поглубже, призывая себя к порядку. Подавил желание спросить о детях полукровок и их самцов. Сейчас следовало думать о государственных делах, а не о госпоже Траэль, но разум отказывался подчиняться. Бунтовал куда сильнее звериной ипостаси. Сердце билось как бешеное, а в голове крутилась только одна мысль: если его Летти и впрямь полукровка, то, чтобы сделать ее своей окончательно и бесповоротно, надо всего лишь поставить ответную метку. Невелика сложность! С этим он как-нибудь справится.
– Что скажете, ваше высочество? – поинтересовался незнакомец серьезно, и Вильгирих тряхнул головой, заставляя себя вернуться в реальность.
– Прошу прощения, – со всей возможной любезностью выговорил он, – не могли бы вы повторить? Я, признаться, отвлекся. Мысли о полукровках выбили меня из колеи. Никогда не думал, что такое возможно.
Мужчина
