не слишком сжился с ролью за последние годы. Ты в одиночку до космодрома не доберёшься, Гектор и близко не подпустит. А жрец прекрасно знает замок и окрестности, в детстве, небось, каждый закуток облазил, да и хитрости ему не занимать.
– Погодите, какой ещё Гектор?
– Ну для тебя Его Поссешство, а я его мальчишкой помню. Шустрый был, любознательный, всё вафли с кухни таскать норовил.
Рой представил, как Вайтинагри ночью на цыпочках крадётся на кухню, и быстро помотал головой.
– Значит, жрец не раз бывал в замке?
– Не просто бывал, а жил лет с пяти и до колледжа. Он же сын Главного Советника при прошлом правителе. Да ещё и с Гектором погодки. От проделок этих двух сорванцов вся прислуга стонала, им ведь не то что подзатыльник – замечания не сделаешь.
Рой машинально погладил залезшего под левую руку вожака. Большой Хвост довольно заворчал и потыкался в колени, требуя продолжения.
– Так они с правителем друзья детства? Ну нет, я к жрецу не пойду, он же меня сразу сдаст.
– Вряд ли, – ответил Полесий, убирая посуду со стола. – У них всегда было соперничество. А после скандала с заговором и бегства бывшего советника на Альфу, совсем разругались. Впрочем, тебе нужно самому с Ахиллом поговорить, интуиция лучше меня подскажет, можно доверять или нет.
– Интуиция? И вы туда же?
– Можешь назвать инстинктом, – пожал плечами хозяин. – Или звериным чутьём. Способность на основании невербальных сигналов угадывать опасность в нас самой природой заложена. Это я тебе как биолог говорю. Только рационализация порой мешает. Возьми тех же дингиен, у них в языке даже нет понятия «ложь», потому что бесполезно пытаться обманывать, сородичи сразу почувствуют. А мы аж через космос летать научились, зато неприкрытое враньё теперь заметить не можем…
– Я не привык полагаться на интуицию, – заметил Рой.
– Никогда не поздно начать.
Драконианец попросил время на размышление и утром сказал, что готов попробовать добраться до жреца.
– Сейчас как раз удачный момент, – заметил Полесий, – жрец проповедует в наших краях. Чтобы тебе в поселениях не показываться, Врестар приведёт его в лес, а Большой Хвост проводит тебя тайными тропками.
* * *
Через три дня Рой осторожно рассматривал через кусты овальную полянку, затерянную в глубине леса. У дальнего края на покрытом мхом валуне сидел жрец в сером балахоне, опираясь на посох. Перед ним недовольно расхаживал Врестар.
– Где носит этого зелёного недоумка? – долетел до драконианца ворчливый голос.
– Терпение, друг мой, одна из основных добродетелей, – наставительно отозвался жрец. – Лишь добродетельные познают счастье лицезреть Небесного Дракона…
– Тутборский волк тебе друг, – огрызнулся Врестар. – Лицезрел я уже этого выскочку. Чуть всю рыбу не потерял. Тоже мне счастье.
– Грешен ты, потому и не осенила тебя его благодать. Покайся, пока не поздно!
Рой засомневался в словах Полесия, что жрец на самом деле адекватный, но решил подойти, раз уж почти два часа добирался.
– Приветствую тебя, посланник небес! – провозгласил жрец, поднимаясь навстречу.
– Явился, – сплюнул Врестар.
– Здравствуйте, – сказал Рой. – Спасибо, что согласились прийти. Я хотел…
– Берегись! – вдруг крикнул Бучнопом и швырнул посох. Драконианец резко обернулся и успел заметить, как улепётывает потерявший бдительность вожак. – Дингиены! Уходим, пока стаей не вернулись!
– Не волнуйтесь, они… – Рой вовремя вспомнил, что обещал не выдавать секрет. – Они больше не придут. Я… э-э-э… попрошу духов леса, чтобы их отвлекли.
– Какие духи леса! – зашипел жрец самым обычным голосом без капли пафоса. – Я не хочу стать обедом! Бежим!
– Да подождите вы, – удержал драконианец жреца за балахон. – Нас никто не тронет. Я гарантирую. Как… как Небесный Дракон.
– Как кто?! Мне-то не рассказывай эту байку!
Врестар расхохотался.
– Ой, умора! Ай да жрец! А ведь передо мной распинался: дракон то, дракон сё... Жаль, Полесий не видит. Перескажу ему в лицах.
– Полесию? Лесному духу? – взвизгнул Бучнопом. – Вы оба с ума сошли?
– Успокойтесь, это просто псевдоним одного нашего знакомого, – сказал Рой.
– Чем с вами, малахольными, сидеть, пойду лучше оранжевику собирать, – резко перестал смеяться Врестар, подхватил спрятавшуюся за камень корзинку и пошуршал в лес, бормоча «вот так жрец, вот пройдоха».
Бучнопом недовольно плюхнулся на валун и сердито посмотрел на Роя.
– Если меня съедят дингиены, это будет на твоей совести.
– Говорю же, не съедят. Если бы была такая опасность, я бы спокойно не стоял.
– Кто тебя знает, с твоими-то суицидальными наклонностями.
– Какие ещё наклонности?
– А кто трон испортил? Кто правителю хамил? Кто Жокдру бесил? Кто вообще додумался из замка без ошейника уйти? Явно не тот, кто жизнью дорожит.
– Откуда вы знаете?
– Духи рассказали, – мстительно ухмыльнулся жрец, но тут же опять нахмурился. – Вот объясни, зачем ты из замка сбежал? С таким трудом пристроил его в тёплое и спокойное местечко…
– Спокойное? – аж подпрыгнул Рой. – Отдали на растерзание, как сами говорите, чудовищу! Да ещё и в легенду запихнули.
– Я мог или защитить тебя легендой, или оставить на расправу местным как опасную неведомую зверюшку. Надо было выбрать второе? Вот молодёжь! Возился с ним, рисковал. Голову Вайти заморочил, чтобы не трогал, даже четыре дня в карцере из-за него сидел, а он недоволен.
– Как в карцере? Мне сказали, что вы с правителем друзья.
– Ну конечно, – ядовито сказал жрец. – Заклятые. Всё-таки славно он позеленел, когда тебя увидел. Ради такого зрелища даже в карцере посидеть не жалко.
Рой плюхнулся на землю. Вдали заухал сыч, вылетая на охоту. Жрец с подозрением оглядел кусты вокруг поляны.
– Значит, вы потащили меня в замок только чтобы впечатление произвести? – кисло спросил он.
– Не только. Тебя надо было куда-то быстренько пристроить. Приближался сезон дождей, а с непривычки сложно выжить в нашем холоде и сырости. Я думал, пересидишь в замке, Вайти быстро поймёт, что ты не дракон, и отправит домой, чтобы не портить отношения с Советом ради бесполезного существа. Или ты подыграешь и спокойно поживёшь якобы драконом. Кто же знал, что ты окажешься такой упрямый, а ему приспичит мистику
