правы, бесила до коликов. Но пока где-то там, во тьме, поборники удерживали Ирину, я готов был потерпеть. Когда глаза привыкли к мраку, из тоскливой серости проступили накрытые чехлами стулья и стол на маленькой кухоньке. Высокая этажерка с колдовскими свечами и погнутые перила в углу. За ними в кромешную черноту провала падали истертые ступени.
– Нам туда, – замогильным голосом сообщил Оливье.
– Без тебя догадался, – разозлился я.
Мои слова громовыми раскатами наполнили пыльную комнату и оглушительным эхом улетели вниз по лестнице. А через мгновение, будто в ответ на мой крик, раздался дикий визг.
Больше не раздумывая, я бросился к перилам и спрыгнул на ступени.
– Осторожно, там могут быть ловушки! – предупредил шедший за мной архивариус, но я его не слушал.
Ноги сами тащили меня вниз, а руки отталкивались от сырых стен. Судя по тяжелому дыханию, Мровкуб бежал за мной по пятам. Мы так разогнались, что едва не налетели на Оксану, остановившись на последней ступени.
– Вовремя, – оглянувшись, прошептала она.
Лестница закончилась. Мы поднялись на самый верх маяка или спустились в самую его бездну, сразу не поймешь. За площадкой, на которой мы легко уместились втроем, ступеней уже не было. Четверо поборников замерли на полукруглом полу под нами. В центре, среди осколков зеркал, вместо озаряющий кораблям путь свечи зияла пышущая багровым жаром дыра. А в шаге от неё Амос держал Ирину. Волшебница дико вращала глазами, но не могла открыть рот. Губы будто склеились, руки прилипли к телу, а ноги друг к другу.
– Верни мою храбрость, мерзавец! – заверещал он сорвавшимся голосом, как только увидел меня.
– Отпусти её! – крикнул я в ответ.
Мы впились друг в друга глазами.
– Её околдовали, – поведал Евлампий, – чтобы не сопротивлялась. Чувствую заклятье немоты и волшебных пут.
– Сними с неё чары! – завопил я.
Амос оглянулся на своих напарников.
– Если не отдашь храбрость по-хорошему, я вырежу её из твоей груди, – он резко расправил сжатые в кулак пальцы, и из них выросли кривые когти, – но сначала, я выпотрошу твою девку.
Ирина закрутила головой, выпучив глаза.
– Хорошо, ты победил! – примирительно сказала Оксана. – Получай свою ненаглядную храбрость! – сделав быстрый рывок к моей шее, она с размаху кинула вниз цепь.
Я обескуражено схватился за горло, но ошейник остался на месте. Зато все другие действительно поверили, что бывшая защитница сорвала его с меня.
– Вот так фокус, – уважительно закивал хранитель. – Встреть я такую чародейку лет двадцать назад, женился бы, не раздумывая.
Амос дёрнулся, но остановился, а вот один из поборников с почти лысой головой бросился вперёд и выставил руку. Чёрная цепь обвилась вокруг запястья, словно змея, переползла на предплечье и юркнула под рубаху. А мгновенье спустя со щелчком замкнулась вокруг шеи.
– Легче, чем обдурить ребенка, – усмехнулась бывшая защитница.
– Что это? – заревел Амос.
Он встряхнул Ирину, но выпущенные когти куда-то пропали.
– Ожерелья храбрости! – крикнула Оксана. – Не тревожься, на всех хватит.
– Ошейник оборотня? – взвыл поборник, пытаясь сорвать его со своей шеи.
– Не получится, – прокомментировала бывшая защитница, стряхнув с руки еще две цепи.
Они бухнулись вниз, и поползи черными змейками, нацеливаясь на очередные жертвы. Оксана щелкнула пальцами и ошейники размножились, заполонив вогнутый пол комнаты.
Амос побледнел, судорожно сжимая плечи Ирины, а его напарники обрушили на извивающиеся цепи весь свой магический арсенал. Летали, отскакивая от потолка и стен, сверкающие молнии, с грохотом рассыпались языками пламени огненные шары и стрелы. С треском раскалывались ледяные копья. Лупили во все стороны невидимые, сжатые до толщины волоса, ветряные плети. Разламывались на части, отваливались звеньями и целыми плетеными кусками чёрные цепи. Их становилось меньше и меньше, пока под градом заклятий они почти не исчезли. Но одна всё же проскользнула под ноги поборникам и, извернувшись, пролезла под штанину. Колдун дико вскрикнул, затрясся, запрыгал, но сделать ничего не успел. Ошейник мгновенно проскочил под одеждой до горла и опоясал шею, закрывшись с плотоядным щелчком.
Третий поборник, попытавшийся помочь напарнику, споткнулся и упал. Лежавшая неподвижно черная цепь неожиданно распрямилась и стрелой бросилась ему на спину. Перепрыгнула и с хрустом затянулась под подбородком.
– Вот и всё, – отряхивая руки, проговорила бывшая защитница. – Остался главный злодей. Будешь сдаваться?
Амос отчаянно замотал головой, не отрываясь от корчащихся на полу колдунов.
– Вы не оставили мне выбора! – нервно закричал он и толкнул Ирину.
– Ой-ё-ёй! – заголосил голем.
Я тоже что-то орал. А Оксана одновременно с архивариусом выстрелили заклятьями, но старый поборник отбил их, соткав из воздуха зубастый щит с сомкнутыми челюстями.
Волшебница не сделала ни шага. Ноги и руки не двигались. Она медленно падала, испуганно вытаращив глаза, и так и исчезла в багровом провале.
Я прыгнул вниз, приземлился на полусогнутые ноги и побежал, на ходу ударив рукой в сотворенный щит. Зубья разлетелись и осыпались горкой праха. Упав на колени, я заглянул в дыру. Ничего. Только злой тёмно-алый свет, от которого моментально заслезились глаза.
Что-то кричали голем и хранитель, но я не слушал. Перегнулся, головой вниз окунувшись в красное свечение, но не упал. Меня схватили за ноги и поволокли наружу. Я брыкался, орал, размахивал руками, но тщетно. Бездушная магическая сила подняла меня над полом.
– Зачем же так, юноша? – недоумевал архивариус.
– Отпусти! – проскрипел я, из глаз брызнули злые слезы. – Пусти, а то хуже будет.
Оксана защелкнула последний ошейник на шее согнувшегося Амоса и подошла ко мне. Она сжала побелевшие губы, пытаясь что-то рассмотреть в моих глазах.
– А за мной бы ты бросился? – наконец спросила она, и я не узнал её голоса.
Не дождавшись ответа, она поцеловала меня в щеку.
– Достану её хоть из бездны междумирья. Как управимся, напишу в платной рубрике, жди. И добудь артефакт.
– Стой! – крикнул Мровкуб, но удержать нас обоих не смог.
Волшебная сила разжала хватку, и я упал на пол, но бывшая защитница уже сиганула в провал.
– С месяц назад, ни в жизнь бы не поверил, что по тебе, да ещё так, будут сохнуть чародейки, – задумчиво протянул Оливье.
Я сжал кулаки. Ещё одно слово, и я разревусь в голос, как последняя девчонка. Хотя после того, что только что сделала Оксана, так может сказать лишь самый тупоумный орк.
Глава 11. Чёрная тоска
Я молчал, игнорируя любые попытки меня разговорить. Всё ещё не верилось в то, что произошло в перевёрнутом маяке. Словно я проснулся от дурного сна и продолжал убеждать себя, что всё увиденное – неправда.
– Мы должны разработать новый план и добыть Свина. Не делай
