доскакал до золотого дворца, в котором-жила сестра парня.
Остановился конь под окном и заржал. Выглянула сестра в окно, увидала коня с мешком на седле, и защемило у нее сердце, почувствовала она недоброе.
Выбежала из двора, развязала мешок, а там ее брат — мертвый.
Долго плакала сестра, потом взяла тело брата и отнесла в погреб. Под вечер вернулся ее муж. Она накормила, напоила его и говорит:
— Дорогой мой муженек, ты летаешь по белу свету, все ты видишь, все ты слышишь, все ты знаешь. А вот знаешь ли ты, как можно оживить мертвого?
— Если человек умер от старости, его нельзя оживить, а если умер раньше времени, то можно.
— Как же это делается?
— По ту сторону горы из камней бьет живой ключ. Если побрызгать на мертвого ключевой водой, он сразу же оживет.
Как только змей уснул, жена побежала за ключевой водой. Побрызгала она той водой на брата, и он сразу открыл глаза.
— Уф-ф! — говорит. — Что это я так долго спал?
Встал на ноги и тут же вспомнил все, что с ним приключилось. Рассказал он обо всем сестре, а та и говорит:
— Ты сиди пока тут, не то змей тебя съест. А я выведаю у него, чем помочь твоему горю.
Вернулась она во дворец, а змей уже проснулся, за столом сидит.
— Где ты ходишь? Я есть хочу.
Жена уставила стол яствами. Стала потчевать змея сладким вином, угощать его разными кушаньями.
Захмелел змей, а жена ему все подливает и подливает вина. Когда глаза у него помутнели, она у него спросила:
— Знаешь ли ты трехголового змея?
— Как не знать! Ведь он мой старший брат. Почему ты про него спрашиваешь?
— Да так… Что же твой брат никогда к нам в гости не придет?
— Он в темнице на цепи сидит.
— Нет, он теперь на свободе.
— А ты откуда знаешь?
— Мой брат проезжал мимо, сказал об этом.
— Давно проезжал?
— Недавно.
— Эх, лень мне из-за стола встать, не то догнал бы его и съел… Раз трехголовый змей на свободе, значит, не твоему брату, а ему досталась девушка-красавица?
— Ему.
— От моего брата ее никому не увезти, потому что ни у кого на свете не-т коня быстрее, чем у него. Правда, есть такой конь у моей сестры-ведьмы, да не умеет она за ним ухаживать, стоит он у нее в конюшне больной да тощий, весь в струпьях да болячках. Некому на нем ездить — сыновей у нее нет, есть только двенадцать дочерей.
— Тогда купи у нее этого коня.
— Она не продаст.
— А зачем он ей?
— Тешить свою ведьмину душу. Этим конем она погубила не одного человека.
Сказал так змей и заснул крепким сном. А его жена пошла к брату и все ему рассказала.
Стал брат собираться в путь:
— Я достану этого коня!
Сестра дала ему на дорогу и хлеба, и масла, и яиц, и мяса, и меду.
Попрощались они, и пошел парень по дороге. Шел он, шел, видит, лежит у дороги медведь.
— Ты чего, медведь, здесь лежишь?
— Ходил далеко, совсем из сил выбился, — ответил медведь. — Не дашь ли ты мне кусок хлеба?
Парень дал медведю целый каравай.
— Спасибо тебе, добрый человек. Возьми мою шерстинку, если я тебе понадоблюсь, подпали ее.
Взял парень шерстинку, поблагодарил медведя и пошел дальше. Шел он, шел, видит, лежит на дороге рак и даже усами пошевелить не может.
— Ты чего, рак, здесь лежишь?
— Ползал далеко, совсем из сил выбился. Нет ли у тебя хоть кусочка мяса?
Парень дал раку большой кусок мяса.
— Спасибо тебе, добрый человек. Возьми кончик моей клешни. Если я тебе понадоблюсь, подпали ее.
Взял парень кончик клешни, поблагодарил рака и пошел дальше. Шел он, шел, видит, лежит у дороги пчела и даже крылышками не машет.
— Ты чего, пчелка, тут лежишь?
— Летала далеко, совсем из сил выбилась. Не дашь ли мне капельку меда?
Дал ей парень целую ложку меда.
— Спасибо тебе, добрый человек. Возьми кончик моего крыла. Если я тебе понадоблюсь, подпали его.
Взял парень кончик крыла, поблагодарил пчелу и пошел дальше. Шел он, шел, лес начал редеть. Вышел парень на берег реки. На том берегу стоит полуразвалившийся дом, вокруг дома колья торчат, на них человеческие черепа насажены.
Навстречу вышла дряхлая старуха.
— Ты зачем сюда пришел?
— Работу ищу.
— Нанимайся ко мне лошадей пасти. Договоримся так: если три дня упасешь, ты отрубишь мне голову, если же пропадет хоть одна — я тебе отрублю.
Поглядел парень на черепа, насаженные на колья, и мороз пробежал по его спине.
«Будь что будет», — решил он и сказал:
— Согласен! Где твои лошади?
— Ну, гляди, парень: вернешься хотя бы без одной, насажу твою голову на кол. А пока отдыхай до утра.
У ведьмы не было ни одной лошади, кроме того, покрытого коростой быстрого конька, поэтому она превратила в лошадей своих двенадцать дочек и наказала им не возвращаться завтра домой.
Утром ведьма приказала парню:
— Открывай ворота!
Открыл парень ворота, двенадцать лошадей вихрем промчались мимо него и скрылись в лесу, только он их и видел.
Бродил, бродил парень по лесу, ни одной лошади не нашел. А солнце вот-вот за лес закатится.
Сел парень на пенек, призадумался. Вдруг вспомнил про медведя. Достал медвежью шерстинку, высек огнивом искру, разжег трут и подпалил шерстинку.
Откуда ни возьмись, появился медведь:
— Зачем я тебе надобен, добрый человек?
Рассказал ему парень о своем горе.
— Не печалься, иди к ведьме, лошади будут дома раньше тебя.
А этот медведь был медвежьим царем. Приказал он всем медведям выгнать лошадей из лесу.
Не успел парень дойти до ворот, как из лесу выскочили перепуганные лошади, вихрем пронеслись мимо него, вбежали во двор и забились под навес.
— Зачем вернулись? — зашипела на них ведьма.
— На нас в лесу медведи напали, чуть не разорвали.
А тут как раз и парень возвратился.
— Трудно ли было пасти лошадей? — спросила ведьма.
— Очень легко, — ответил он.
Назавтра только парень успел открыть ворота, лошади вихрем пронеслись мимо него и нырнули в реку, только он их и видел.
Парень ходил, ходил вдоль берега, уж солнце стало садиться, а лошадей все нет. Сел он на камень, призадумался. Вдруг вспомнил он про рака. Достал кончик клешни и подпалил его.
Откуда ни возьмись, приполз рак.
— Зачем я тебе надобен, добрый человек?
Парень рассказал ему о своем горе.
— Не печалься, ступай к ведьме.
Этот рак был царем раков. Приказал он
