– Последний раз говорю, отойди, малец! – Усатый дядька схватил паренька за шиворот и пинком отправил подальше.
Но тот, словно борзый щенок, вцепился зубами в ногу главного.
– Паршивец! Тюрьма по тебе плачет! – завопил усач, когда его помощники оттащили парня от его ноги.
Один из солдат собрался огреть мальчика палкой, но вмешался Ёин и остановил его замах:
– Чего это вы к детям цепляетесь?
Рыжий паренёк выплюнул кусок жёлтых штанов усача и сказал:
– Эти, так называемые, солдаты хотят забрать Уюга на свою войну!
– Он слуга и должен воевать по приказу, а не по желанию! – цыкнул на него усач.
– Сам ты слуга! – возразил парень. – Его старуха Куриха приютила и воспитала, а ещё у него сестра слепая. Если вы его заберёте, кто о них позаботится?! – он высунул язык и передразнил солдат.
Выслушав это, Ёин спокойно произнёс, обращаясь к солдатам:
– Ну и на кой вам этот юноша? Поищите другого, видите же, он здесь нужен.
Парень в дверях скромно опустил глаза и вжался в стену.
– Тебя никто не спрашивает! Иди отсюда по добру! – пригрозил усач и снова натравил своих подчинённых на Уюна.
Но тут прибыла «тяжёлая артиллерия»: в дверях показалась сухая старушка и с криками: «Пошли вон, проклятые! Я вам покажу, как чужих внуков похищать!» огрела одного из солдат скалкой. От удара солдат отправился отдыхать у противоположной стены и рассуждать о своей судьбинушке.
Усач свистнул и в переулок с главной улицы повернула ещё небольшая компания солдат.
«Ох, не остаться нам незамеченными», – горько подумала Нереида. До этого она лишь наблюдала в сторонке, но теперь решила вмешаться. Она подбежала к домику и втолкнула внутрь старуху и Уюна.
– Запритесь! – скомандовала она и схватила Ёина за руку, который уже весело разворачивал свой топор из ткани, готовясь к небольшой драке. – Уходим, иначе всё пропало!
Ёин решил послушать Нереиду и рванул следом, не забыв прихватить с собой борзого паренька.
Прибывшие на помощь солдаты не сразу сообразили, что вихрем пробежавшая мимо них троица и есть те, кого им нужно поймать.
– За ними, идиоты! За ними! – просвистел усач.
Когда ребята выбежали на главную улочку, люди, находившиеся на ней, прижались к стенам, чтобы не мешать погоне. Поэтому затеряться в толпе у них не вышло. Тогда они решили свернуть в ещё один переулок, но оказались в тупике.
Зато Ёин без труда смог вскарабкаться на крышу какого-то невысокого здания и подтянуть за собой парня и Нереиду. Как выяснилось, они оказались на торговой улочке: все здания на ней были низкими и с плоскими крышами – удирать по ним было легко. Если бы только вдоль улицы за ними не бежала толпа солдат.
– Сюда! Сюда! – прокричал мальчик, когда ребята обнаружили, что ряд магазинов закончился.
Он спрыгнул на небольшой балкон и взобрался на угловой дом с треугольной крышей. Нереида и Ёин проследовали за ним. Солдаты тоже не отставали.
– Вот пристали! – пыхтел Ёин.
– Что из фразы «Нельзя привлекать к себе внимание» тебе не понятно? – в ответ пропыхтела девушка.
– Я не смог закрыть глаза на несправедливость!
– Ты прав. Прав, Ёин…
Добежав до очередного края, их спутник сказал, чтобы они бежали дальше, пока не окажутся на площади с торговыми палатками, где и смогут спрятаться. А сам скатился вниз по крыше, словно по горке, и спрыгнул в чей-то дворик.
– Стой, как тебя зовут? – окликнула вслед Нереида.
– Агун! – прокричал мальчик и скрылся из виду.
– Ну ты видела! – восторженно произнёс Ёин.
– Значит, он знает, куда бежит. А нам нужно дальше, не отставай.
Нереида и Ёин добежали до конца квартала и выяснили, что солдаты, просчитав их план, ожидали их у края крыши, поднимаясь наверх, словно дюжина жёлтых паучков. Позади их тоже нагоняли. Они оказались в засаде.
Тогда ребята спрыгнули в чей-то балкон, но оказалось, что и там их уже ожидали.
– Нам нельзя с ними драться! – предупредила Нереида. – Но что же делать? Мы в ловушке.
Глаза Ёина хитро сверкнули. Он выдернул один край натянутой бельевой верёвки и обхватил Нереиду за талию. Девушка не успела и пискнуть, как Ёин встал на перила балкона, и они полетели вниз.
Приземляясь, они сбили с ног добрую часть солдат, но какой-то умник содрал ткань с торговой палатки и набросил её на ребят. Сверху на них набросились остальные.
– Вот вы и добегались, – радостно потёр ладони запыхавшийся усач.
Когда ребята смогли просунуть головы наружу, увидели, что какой-то дылда тащит за шкирку брыкающегося Агуна.
– Доволен, паршивец, каких дел натворил? – Усач склонился над мальчиком, но тот, будучи не из робкого десятка, наступил на ногу дылде, плюнул в глаз усачу и, проползя у него между ног, лихо удрал дальше.
– Бежать за ним? – растеряно спросил дылда.
– Нет, – устало отмахнулся усач, – это Агун, он на обучении во дворце, я до него всё равно доберусь. А эту парочку в тюрьму!
– И сейчас не драться прикажешь? – шепнул Ёин Нереиде.
Кто-то шустрый уже начал их связывать и заметил меч Нереиды и топор Ёина, замотанные в тряпки.
– Командир! У них оружие Вод!
– Так вы шпионы Симы! – свирепо проговорил усатый, осмотрев их оружие. – Что вы здесь разнюхиваете?
Ёин чертыхнулся и разом испортил все старания связывающего их солдата.
– Ну, теперь-то у нас точно нет выбора… – медленно протянул он, вставая.
– Мы действительно прибыли из Вод, – опередила его Нереида. – Мы находились там по важному заданию. У нас срочное сообщение для правителя Горольда, он нас весь день ждёт, а вы посмели нам мешать!
Усы командира задёргались, он недоверчиво сузил глаза:
– И я должен вам поверить?
– У вас нет выбора, – пожала плечами Нереида. – Если будете препятствовать воле правителя, вас, наверное, казнят…
Раздалось недовольное перешёптывание солдат.
– Ладно, – протянул усач. – Но мы сами сопроводим вас до дворца. И если вы меня обманули, не сносить вам головы!
– Как пожелаете… – равнодушно бросила Нереида.
И вот уже ребята превратились из преследуемых нарушителей в важных персон, которых сопровождал картеж из солдат.
– Ну что ж… Так или иначе, но мы всё же идём во дворец. Хоть и под конвоем, – вздохнула Нереида.
Ёину же нравилось ощущать себя важной персоной. Он деловито шагал по улице под удивлённые взгляды прохожих и хитрюще улыбался.
