эту всепоглощающую потребность Замфира присвоить меня себе в единоличное владение, не взирая на здравый смысл и последствия.
— Вот поэтому я и отсутствовал так долго, — закрыв глаза и сжав ладони в кулаки, признался он. — Пытался установить контроль. Даже мысль о том, что ты может посмотреть благосклонно на другого сида, приводит моего дракона в животную ярость. Пока наша с ним связь не окрепнет, лучше тебе его не дразнить.
Замфир стал таким горячим, словно его терзал жар. Кожа снова потемнела и покрылась объемной ромбовидной чешуей. Чем-то похожей на змеиную, только крупнее и графичней. Не удержавшись, я погладила один из ромбиков.
— Мой дракон, — прошептала, наслаждаясь звучанием и согревающей гладкостью под пальцами.
Сильная рука тут же накрыла мою тонкую ладонь, и чешуя вновь обернулась смуглой обнаженной кожей.
— Не знаю, чем я заслужил тебя, моя бесценная. Моя Королева.
Я вскинула на него взгляд, озадаченная прозвучавшим.
— Отчего ты называешь меня королевой?
Очень хотелось добавить «и ты», но я благоразумно не стала этого делать.
Вместо ответа Замфир переплел наши пальцы и куда-то повел.
Оказалось, путь наш лежал в гардеробную, почти идентичную той, что досталась во владение мне. Вправду, тут не было настолько роскошного панорамного окна, да и зеркало, перед которым мы остановились, отличалось гораздо более скромными размерами. Однако мне хватило его, чтобы разглядеть сотканную из красного дыма высокую зубчатую корону, которая невесомо венчала мою растрепанную макушку.
Я удивленно ойкнула, тут же потянувшись к ней рукой, разбираемая восторгом и любопытством. От прикосновения корона немного «плыла», но едва стоило прекратить её касаться, как было утраченная четкость линий вновь возвращалась к ней.
— Что это? — оставив в покое странное украшение, спросила у Замфира, который с жадным восторгом следил за моим отражением.
— Это доказательство того, что моя Сила, как и Чары Железного Двора, признали тебя, приняли как свою королеву. Если ты пожелаешь, я возьму тебя в жёны, и после обряда ты воссядешь рядом со мной как равная. Ты будешь подобна бессмертным правительницам древнего Инмира. Не тень венценосного супруга, а истинная Владычица принявшей тебя земли.
Замфир говорил так пылко и торжественно, так открыто гордясь мною и восхищаясь, что я вся внутренне сжалась, предчувствуя тяжесть того удара, который должна буду нанести ему, отвергнув его предложение и защиту.
На пару предательских мгновений, когда я только увидела своё отражение в зеркале и, должно быть, живущая в сердце каждой наивной девочки вера в прекрасных принцесс и отважных рыцарей вспорхнула волшебной жар-птицей, в моей душе возникло малодушное желание всё отменить и остаться здесь, в этой сбывшейся сказке. Но затем перед глазами, как наяву, встала шкатулка с её страшным, взывающим о спасении содержимым.
— Она теперь так и будет тут висеть? — Я попыталась «разогнать» дымную конструкцию руками, но безуспешно.
Король нахмурился.
— Это всё, что ты мне ответишь?
Я повернулась к нему лицом, честно стараясь не отвлекаться на полное отсутствие одежды. Фейри в принципе к наготе относились одобрительно и никакой неловкости, пребывая в таком состоянии, не испытывали. Вот только мои мысли от представшего перед глазами великолепия скакали, как полоумные суслики, жутко мешая сосредоточиться.
— Я отвечу тебе «да», но не сегодня, — находить верные слова было мучительно и сложно.
— Почему не сегодня?
Замфир скрестил на груди руки, приковывая внимание к завораживающему движению рельефных перекатов мышц.
— Причин много, — осторожно подбирая аргументы начала я. — Мы пока ещё слишком недолго знаем друг друга. И честно говоря, я не смогу связать себя с человеком… фейри, — тут же исправилась, — не будучи уверенной в его готовности принять меня и тех, кого я люблю, без давления и разрушительных попыток установить главенство. Так же, как и ты, я не принадлежу самой себе. Есть те, кто нуждается во мне и от кого я никогда не откажусь. Если ты сможешь это принять, то по истечении года я приму твоё предложение. Сердцем я уже его приняла.
По очередным признакам проявившийся трансформации нетрудно было понять, что многое из сказанного не пришлось по нутру то ли внутреннему зверю, то ли Замфиру, то ли обоим вместе взятым. Король явно прилагал усилия, чтобы сохранить хотя бы видимость трещавшего по швам контроля.
— И кого же я должен буду принять? — низким рычащим голосом спросил он.
— Мне в самом деле нужно перечислять? — испытывая и стыд, и раздражение, в свою очередь уточнила я.
Замфир кивнул. Я отрицательно покачала головой.
— Ты и так знаешь, с кем меня связали Чары ещё там, в мире людей. Я не стану причинять тебе лишнюю боль, перечисляя имена других мужчин. Не сейчас, когда твой дракон так терзает тебя своей жаждой безраздельного обладания. Лишь повторю — спроси меня через год и, если чувства твои и желания будут всё те же, я отвечу тебе «да».
О том, что к тому времени меня уже может не оказаться в живых, я, разумеется, умолчала. Подобные мысли о собственной бесславной кончине отравляли настолько сильным сокрушительным страхом, что я попросту запретила себе их, предпочитая двигаться вперед шаг за шагом, и будь, что будет.
— Ты наполняешь меня надеждой, когда твои губы произносят «да». Я готов ждать столетия, лишь бы твоё обещание исполнилось. Год — не срок для бессмертного сида. Но то, как ты говоришь мне об этом, звучит словно прощание… Если бы я думал, что тебе есть куда идти, то решил бы, что ты собираешься сбежать.
Пришлось призвать на помощь все свои актерские таланты, дабы не замереть, как застигнутый на месте преступления воришка. Замфир всегда отличался какой-то сверхъестественной проницательностью, и я с самого начала знала, что сказать ему «прощай», не вызвав подозрений, будет чертовский трудно.
— Мне некуда бежать. Если только в когти Умбрии, а она уже достаточное количество раз продемонстрировала свои намерения в отношении моей персоны.
Я вытерпела долгий изучающий взгляд, молясь, чтобы ничем себя не выдать.
— Так что насчет короны? — заметив, как напряжение постепенно отпускает Замфира, повторила свой вопрос. — Мне так с нею теперь повсюду и ходить?
— Сосредоточься и пожелай, чтобы она исчезла.
— Так
