На миг Кенджи заколебался. Этот голос явно не принадлежал никому из его друзей. А Рю строго-настрого наказал им не верить ничему, что они увидят или услышат в этих горах. И чем выше они будут подниматься, тем сильнее может быть морок. Это вполне может быть ловушка, но… Что если в нее попадется кто-то из его спутников?
Кенджи принялся осторожно продвигаться к шуму, внимательно глядя по сторонам. Не успел он пройти и десяти шагов, как вдалеке показался большой плоский камень, на котором сидела небольшая фигурка. Кенджи поднял меч, приблизился поближе и… опустил оружие, не веря своим глазам. Прямо перед ним на валуне шмыгала носом маленькая девочка, возрастом едва ли пяти лет. Но, быть может, выглядела она куда младше из-за болезненной худобы. Ручки и ножки у нее походили на спички, а сквозь бледную кожу просвечивали тоненькие косточки. Одета она была в короткое синее платье, выпачканное грязью, на босых ногах сидели плетеные сандалики, а ее волосы были заплетены в две аккуратные косички.
Услышав шаги, девочка подняла голову – и Кенджи невольно поразился ее глазам. Огромным и темным, смотревшим на него с какой-то необъяснимой болью. Такой взгляд мог принадлежать умудренному годами взрослому человеку, но никак не ребенку. Опустив меч, Кенджи приблизился к камню, тем не менее, оставаясь настороже. Это все еще могла быть западня, а девочка – простым видением, призванным сбить его с толка и ослабить бдительность. Он очень сильно сомневался, что в этих горах кто-то обитает, и вряд ли простое дитя сможет забраться так далеко самостоятельно.
Но вот только выглядела она сделанной из плоти и крови, как и он сам. Что если ребенка забрали с собой Братья, вырезавшие деревню, а ей самой удалось ускользнуть? Однако зачем им такая обуза? Тем временем, казалось, девочка ничуть не удивилась и не испугалась появлению незнакомца. Смотрела она на него скорее с любопытством, чем со страхом.
– Что ты тут делаешь? – спросил Кенджи.
Ответом ему послужил лишь внимательный взгляд темных глаз. От которого, если честно, Кенджи стало немного не по себе.
– Как тебя зовут? Где твои родители?
Девочка упрямо хранила молчание, но спустя миг ткнула пальцем на меч Кенджи, а потом подняла на него глаза в немом вопросе.
– Ты что-то пытаешься мне сказать?
Девочка нахмурилась, будто бы о чем-то задумавшись. А потом, сделав вид, что держит что-то двумя руками, разрубила воздух над своей головой. Потом быстро огляделась и обняла себя за плечи, словно бы дрожа от холода. Следом девочка снова указала на клинок Кенджи, потом на его ножны, приставила палец к глазам и медленно покачала головой.
– Я должен быть начеку в этом месте? Верно? – кажется, Кенджи понемногу начинал понимать его новую знакомую, которая по каким-то причинам предпочитала общаться жестами. И чем дольше он смотрел на девочку, тем больше понимал, что с ней что-то не так. Вот только что именно…
Девочка серьезно кивнула. И не успел Кенджи обмозговать, что же ему с ней делать, как откуда-то сверху раздалось громкое карканье и хлопот крыльев. Их обоих на миг накрыла огромная тень – а после нечто промелькнуло прямо над их головами. Кенджи перехватил рукоять и встал в стойку, готовясь принять бой. Однако сколько бы он не вглядывался в клубящийся туман, сколько бы ни вслушивался в звенящую тишину, он так и не смог обнаружить того, кто прервал их разговор.
Быть может, это и впрямь была всего лишь птица. Чуть расслабившись, Кенджи опустил клинок и повернулся к девочке.
– Слушай, на самом деле я здесь не один. Не видела ли ты…
Однако камень был пуст. Девочки простыл и след. Кенджи недоуменно огляделся. Он не слышал ни шагов, ни каких-либо других звуков. А в пыли перед валуном – да и вокруг него – не было ни единого следа. Ребенок словно попросту испарился в воздухе. И тут Кенджи понял, что его так смутило – за все время девочка так ни разу и не моргнула. А еще от нее не было тени… По спине Кенджи пробежали мурашки. Следом он замер, так как откуда-то издалека послышался пронзительный вопль. В этот раз, расслышав знакомый голос, Кенджи не стал сомневаться и бросился сквозь туман, не разбирая дороги.
Глава 16
Кенджи торопился как мог, боясь не успеть. Пару раз это едва не стоило ему жизни, когда он лишь каким-то чудом избегал коварной расщелины или в последний момент успевал перепрыгнуть через камень, так некстати подвернувшийся ему под ноги. Остановившись перевести дыхание, Кенджи напряженно вслушался в звенящую тишину. Более из тумана не донеслось ни звука. Неужели он опоздал? Однако через несколько мгновений он услышал новый крик, еще пронзительней предыдущего и рванул прямо к нему.
Вскоре он выскочил из тумана и оказался на большой и практически ровной площадке. А над ней находился крупный темный грот. Вот только вокруг никого не было. В недоумении повертев головой, Кенджи услышал над собой какую-то возню. Он поднял глаза – и замер от удивления, увидев Макото. Поначалу Кенджи показалось, что его друг повис прямо в воздухе. Однако через мгновение он понял, что на деле Макото запутался в огромной паутине. Настолько бесцветной и прозрачной, что заметить ее можно было лишь хорошенько приглядевшись. Заметив приятеля, Макото бросил бесплодные попытки высвободиться и с облегчением выкрикнул:
– Хвала богам! Вытащи меня отсюда! Я тут навернулся со склона и попал в какую-то клейкую мерзкую… Твою..!
В его голосе прозвучало такое отвращение, что Кенджи невольно и сам покрылся мурашками. Впрочем, проследив за взглядом друга, он понял его чувства. Во мраке пещеры зашевелились бесформенные тени, послышался громкий шорох, напоминавший звук щеток, трущихся о ткань, и на свет показались несколько уродливых тварей.
Цутигумо. Кенджи просто передернуло от отвращения. Омерзительные существа, видом своим напоминавшие пауков. Да вот только каждый из них был размером с лошадь. Тело демона напоминало раздутый от воды бурдюк, покрытый мелкими острыми волосками. Морда с виду походила на бычью. Правда, с четырьмя парами глаз – каждый из которых светился злобой – и вытянутой пастью, откуда капала едкая слюна, шипящая при падении на землю. Шесть кривых изломанных конечностей могли принадлежать и насекомому. А две передние отдаленно напоминали человеческие руки. Пускай они и заканчивались неестественно длинными пальцами с острыми когтями.
При виде добычи, самой пришедшей в их ловушку, цутигумо издали радостный клекот и поспешили прямо к Макото, балансируя на паутине не хуже заправских гимнастов. Тот же принялся рваться из стороны в сторону с удвоенной силой. Но этим он только запутывал себя еще больше.
Подскочив к одной из нитей, на которых держалась паутина, Кенджи со всего размаху опустил на нее меч. Но с тем же успехом он мог попробовать перерубить толстый канат тупым кухонным ножом.
Кенджи напряг Волю, и лезвие клинка окутало черное пламя. С ним дела пошли куда быстрее, и трос паутины лопнул от одного удара. Да вот только времени разделаться с оставшимися у него уже не было, так как через несколько мгновений твари бы уже добрались до Макото. Однако Кенджи пришла в голову кое-какая идея.
