Все произошло так быстро, что Кесс не успела испугаться. Один из пернатых великанов оказался прямо под ней. Крепко сжатые когтями руки вдруг обрели свободу. Путешественница камнем устремилась вниз. В то же мгновение орел внизу перевернулся на спину и ловко поймал девочку за руки. Удар больших крыльев – и полет продолжался как ни в чем не бывало.
Кестрель завертела головой: как там ее товарищи? Гигантские птицы как раз проделывали тот же маневр с Мампо. Недавний старичок взвизгнул от ужаса и беспорядочно замахал руками. Но умный орел и его исхитрился поймать на лету.
Тем временем Бомен уже сменил крылатого спасителя и мчался по воздуху слева от сестры. Девочка обернулась через плечо. Где-то вдали колонна заров продолжала свой путь, нимало не смущаясь нападениями последних уцелевших птиц. Кестрель отвернулась. Перед нею зияла зубчатая Трещина-Посреди-Земли с высокими арками полуразрушенного моста. Ах, как далек родной Арамант! А новые орлы, очевидно, не собирались прилетать на помощь. Оставалось только одно.
– Бо! – воскликнула девочка. – Надо сломать мост! Брат проследил за ее взглядом и, поняв, о чем она думает, подергал свою птицу за ногу. Утомленный хищник охотно снизился.
Дети приземлились на южном берегу пропасти, у высоких колонн, которые отмечали начало моста. Едва опустив непосильную ношу, орлы взвились к небесам, торопясь обратно, на битву. Как будто сама судьба предрекла им погибнуть вместе со стаей, прежде чем весь этот ужас закончится.
Бомен принялся бегать по берегу и собирать камни.
– Надо устроить лавину, – пояснил он, отдуваясь. – Это разрушит мост.
Несколько валунов мальчик скатил с обрыва и внимательно проследил за их падением. Наконец один из камней ударил в основание самой шаткой из колонн. Бомен заметил нужное место.
– Мампо, меч!
Одноклассник с готовностью подал длинный клинок. Бомен вонзил острие глубоко в землю.
– Давайте все булыжники, сюда, быстрее! – отрывисто приказал мальчик и начал собирать у меча целую груду.
Между тем друг близнецов скинул пояс вместе с ножнами, расстегнул золотые пуговицы и сбросил белоснежный камзол. А за ним – блестящие ботинки и лилейные брючки с изумительной золотой тесьмой на швах. Под ослепительным мундиром оказались прежние оранжевые одежки школьника. Правда, мальчику снова пришлось обуться, ведь его собственные ботинки остались далеко позади. Затем он собрал окровавленные белые тряпки и швырнул их в бездну.
– Ну, вот и все, – довольно сказал Мампо.
И тут же ринулся помогать своим друзьям. Постепенно на берегу вырос целый курган из камней. Ребята трудились не покладая рук, пока не сложили груду выше собственного роста. Солнечный свет понемногу таял в небесах, а марширующая колонна, разумеется, приближалась. То и дело какой-нибудь из камней скатывался вниз, Бомен бежал посмотреть за его падением и всякий раз возвращался с одними и теми же словами:
– Еще! Этого не хватит!
Когда дневное светило раскраснелось и стало клониться к закату, враги, чеканя шаг, подошли так близко, что дети смогли разглядеть их предводительницу с неизменным жезлом. Хотя Бо и не был уверен, что камней достаточно, время для их собирания явно вышло.
– Давайте!
Троица поднажала на курган изо всех сил. Предзакатный ветер уже доносил до них звуки военного оркестра и грохот бесчисленных ног.
Топ! Топ! Топ!
– Начали! – выдохнул Бомен и отвел рукой клинок. Дети продолжали налегать на каменную груду. Часть валунов осыпалась и шумно сорвалась вниз.
– Сильнее! Навались! Нужно, чтобы они скатились разом.
Друзья уперлись ногами в землю и напряглись. Внезапно гора поддалась и с медленным рокотом начала сползать в пропасть. Тысячи камней, собранных детскими руками, потекли через край небольшою лавиной, поднимая пыль и тучи осколков. Точно каменная река с длинным хвостом из дыма неудержимо обрушилась вниз. Троица смотрела и слушала, затаив дыхание. В Трещине-Посреди-Земли сгущалась холодная мгла, и было уже не разобрать, куда же направилась лавина. Прошло время. Гораздо больше времени, чем близнецы могли ожидать. Наконец из бездны донесся ворчливый рокот. Валуны ударялись, но во что? Угодили они в опору или же бессмысленно стучали по склонам? Послышался новый грохот. Что это – остатки лавины? А может, крошится штукатурка с хрупкой, подточенной временем и волнами опоры? Дети вглядывались в верхнюю часть моста, в тонкий парапет, на котором недавно дали бой седовласым карликам. Ничто не менялось. Бело-золотые мундиры заров на том берегу засверкали в косых лучах вечерней зари.
– Не вышло, – горько сказала Кестрель. – Придется спешить, чтобы успеть раньше их.
– Нет, – возразил ей брат спокойно и глухо. – Они нас точно опередят.
– Ну и что же делать?
– Уходите, оба. Я остаюсь. По мосту может пройти зараз только один. Я их задержу.
Враги уже достигли бездны. Юная предводительница маршировала на месте, поднимая и опуская блестящий жезл. Справа от нее построился, не прекращая играть, военный оркестр. Пока Кестрель судорожно подыскивала правильные слова, чтобы удержать брата от верного самоубийства, блондинка указала жезлом вперед и легко ступила на парапет. Трубы и барабаны продолжали выводить мелодию марша у края пропасти, а юные зары по одному принялись восходить на мост.
Бо наклонился и взял острый меч.
– Нет! – вырвалось у сестры.
Мальчик повернулся, одарил ее странной улыбкой и проговорил тихо, но с такою силой в голосе, какой Кесс никогда не слышала прежде:
– Уходите в Арамант. Иного пути нет.
– Но я не могу без тебя…
– Я уже изведал мощь Морах. Разве не ясно?
Бомен отвернулся и побежал к мосту. Предводительница одолела половину дороги, по-прежнему бодро чеканя шаг, словно под ногами до сих пор тянулся надежный Великий Путь. За ней, улыбаясь, шли другие зары. Любимый брат Кестрель на бегу замахнулся мечом и, сам того не зная, закричал нечто яростное, нечленораздельное, похожее на дикий вой, и по его щекам потекли слезы.
Девочка кинулась следом, взывая из последних сил:
– Не надо! Не уходи без меня!
Один лишь Мампо стоял на месте, озадаченно глядя в пропасть. Он и заметил случившееся первым.
– Мост! – воскликнул мальчик. – Он зашевелился!
Его товарищ достиг парапета, когда срединная арка медленно закачалась, точно дерево в бурю, и раздался треск лопающейся штукатурки. Столь же медленно, медленно тонкая линия, соединявшая берега, лопнула, словно натянутая струна; полуразрушенная стена содрогнулась, и началось крушение. Первой в непроглядную пучину полетела часть моста, ближайшая к детям; затем, все быстрее и быстрее, посыпался и остальной парапет. Половина, по которой уверенно маршировали враги, изогнулась дугой и повалилась следом. Предводительница и прочие ухнули в бездонную Трещину, из-под последних солнечных лучей в царство мрака. Никто не вскрикнул, не выказал ни малейшего испуга. Меж тем товарищи погибших продолжали шагать и падать через край.
