— Как тебе маскировка, Сержант? — с явной гордостью за проделанную работу поинтересовался Инженер, да и выбравшийся на берег крепящий канатами плот Механик тоже довольно улыбался, ожидая моей оценки нового вида «Дредноута». — На том берегу утром ходили солдаты, но нас они не заметили!
Я не стал расстраивать своих друзей и сообщать, что «Новым Фараонам» прекрасно известно о «Дредноуте» и его обитателях. Наоборот, похвалил за проявленную инициативу. А потом ввёл в курс дела — сильнейший человеческий клан обещает нас не трогать и гарантирует свободу перемещений по своей территории, вот только взамен требует поймать опасного минотавра, обитающего в южных руинах. Рассказал о том, что видел в Столице, об оставшейся поработать на ферме хищников сестре, о сбежавшем от Морока котёнке, о полученной общей на всех награде за поимку Химероидной Пумы и находящемся не так далеко рынке.
Что меня порадовало, после моего рассказа не было никакого уныния. Минотавр так минотавр, после всех предыдущих успешно пройденных испытаний новое задание не выглядело таким уж непреодолимым. Наоборот, все члены отряда были воодушевлены и горели желанием поскорее отправиться в путь.
— А у нас пополнение! — Варя Толмачёва проводила меня внутрь постройки и показала двух почти одинаковых чёрных ящеров, каждый по метру длиной. Появление девушки детёныши восприняли с огромной радостью, сразу же обступив Разведчицу. Широко разевая рты и вытягивая шеи, мегазаврики требовали покормить их. Варя выдала каждому ящеру по килограммовой рыбине, и чешуйчатая парочка улеглась на пол, переваривая пищу и закрыв глаза мутными плёнками вторых век. Мне показалось, или детёныши несколько выросли после кормёжки? Да и уровень у обоих был уже не первым…
Химероидный мегазавр. Самец 2-го уровня.
Химероидный мегазавр. Самка 3-го уровня.
— Ночью вылупились, — сообщил раздражённым голосом Диоген, с разложенными на столе свитками корпящий над своим эпическим трудом по сохранению знаний человеческой цивилизации. — Всё время хотят жрать. Мешают работать жутко. Мало мне вечно орущей малышки в люльке и вторящего ей невидимого кота, так ещё эти шкоды всё норовят стянуть и пожевать свитки.
Я обратил внимание, что обычно жизнерадостный и кипящий энергией Философ сейчас выглядит уставшим и подавленным. У меня даже сложилось впечатление, что он вообще не спал прошлой ночью.
— Так и есть, — подтвердила Варя моё наблюдение. — Как вы вернулись из Города Сотен Черепов, ни на минуту не прекращал записывать свои непонятные формулы. Даже делать перерыв на обед отказался.
Мда… Имелась причина такому хмурому состоянию нашего знакомого, и я его нисколько не осуждал. Каково это в новом полном опасностей мире лишиться всех жизней, кроме самой последней? Успеть закончить свой важный для всего человечества труд — вот что было единственно важным для Философа. А все отвлекающие факторы его, конечно, безмерно раздражали.
— Погоди, так вроде яиц было три. Одно не вылупилось? — сменил я тему беседы.
Ответа не последовало, слышавшие мой вопрос как-то подозрительно виновато переглядывались.
— Ну что стоишь, расскажи ему! — строгим голосом потребовал Диоген, Варя смутилась и опустила взгляд в пол.
— Ну… Моя вина. Я подумала, что Длинношеее Зоообразное примет малышей и будет о них заботиться. А она… — девушка шмыгнула носом, — накинулась и сожрала своего детёныша! Я еле успела двух других от неё спасти. Сержант, скажи, ну почему так? Она же их мать!
Я неуверенно пожал плечами. В принципе, и на Земле пресмыкающиеся при любой возможности жрут чужие яйца и чужих детёнышей. Возможно, когда мы унесли яйца из кладки и переложили в другое место, самка мегазавра перестала считать их своими? Кто знает… Но зато я знал способ, как обезопасить малышей от ставшей опасной матери — поскорее приручить их, чтобы для Длинношеей они отмечались как союзники!
— В следующий раз, как ящеры захотят жрать, дай мне их покормить. Ты же сейчас займись Надеждой и детёнышем пумы, — я протянул девушке банку с молоком.
— Сержант, тут тебя спрашивают, — вошедший в постройку Эдуард Самарский позвал меня на выход.
Сказать, что я удивился, значило не сказать ничего. Меня мало кто знал из людей клана «Новые Фараоны». Кому из них я мог потребоваться? На ум, признаться, первым делом пришёл какой-нибудь гонец от Фараона или его Фаворитки — мол, полдня прошло, а за минотавром я так и не отправился. Но всё оказалось куда интереснее — на берегу меня ждала длинноухая Охотница шерхов по имени Анита Ур Вайе. Та самая, что принесла нам завёрнутую в пелёнки маленькую Надежду.
Девушка-шерх проявилась на территории людей? Не очень-то хорошо… Я осмотрел ближайшие покрытые густыми кустами холмы. Наблюдателей от Фараона я не видел, но нисколько не сомневался, что за берегом продолжают пристально следить. Моё общение с представительницей «конкурирующей расы» наверняка не пройдёт незамеченным, и уже сегодня об этом нежелательном контакте будет доложено лидерам «Новых Фараонов». Неизбежны неприятности. Тем не менее, я направился к белокурой Охотнице.
— Приветствую тебя, Сержант! Да будут дни твои наполнены радостью! — при моём приближении светловолосая девушка склонилась в низком поклоне, что было весьма неожиданно, поскольку раньше шерхи не демонстрировали такого уважительного отношения к кому-либо из людей. — Меня прислала Авелия Ун-Понар, новый лидер «Восточного Гарнизона». Вождь попросила вернуть принадлежащую тебе вещь.
Анита протянула мне золотой Перстень Огненной Мантикоры. О как! Выходит, Воительница была названа победительницей в принципиальном споре с братом. И всемогущий валлар в своём предсказании не ошибся — Авелия Ун-Понар сразу же после этого свергла своего отца, заняв место вождя клана «Восточный Гарнизон».
— Авелия Ун-Понар просила принести глубочайшие извинения за то, что ей пришлось использовать перстень в поединке с вождём и один раз призвать огненного хранителя. В качестве компенсации за испорченный артефакт новый вождь просит принять меня в твой «отряд неудачников». Клянусь верой и правдой служить тебе, Сержант!
Что ещё за номер? Я удивлённо переглянулся со своими наблюдающими за этой картиной спутниками. Философ, по такому случаю даже отложивший свои записи и вышедший поглядеть на посланницу шерхов, попросил меня выяснить, могу ли я отказаться от такой… компенсации?
— Я восприму это с глубочайшей обидой, как недоверие к моим способностям, — тут же ответила Охотница на слова Диогена. — Словно моя жизнь и верность недостаточно ценны в глазах людей. Но клятва уже дана, и обратного пути нет. Да и большей компенсации Авелия Ун-Понар дать уже не сможет — сегодня утром клан «Восточный Гарнизон» в полном составе покинул занимаемые земли и ушёл через энергетический барьер в большой мир.
* * *
После этой новости настроение у Философа стало совсем подавленным. Он даже на время отложил свою работу и, быстро перекусив, в задумчивости уселся на берегу с кружкой горячего чая в руках. При этом, совсем позабыв про напиток в руке, Диоген просто молча сидел и смотрел на речные волны. Я подошёл узнать, что так тревожит нашего мудрого товарища.
