Несколько минут они лежали в молчании, крепко прижавшись друг к другу, но вдруг за дверью раздался детский плач. В спальню внесли кричащую принцессу, бедный ребенок надрывался от собственного крика. Какая же она голодная!
Рейнар отстранился и с интересом наблюдал за происходящим. Лили положила дочку рядом с собой, приговаривая что-то успокаивающее и ласковое, приспустила платье, достала грудь и дала её Кае. Девочка ловко схватила сосок своим маленьким ротиком и затихла, старательно высасывая молоко из материнской груди.
Император залюбовался этой картиной. Как это, однако, приятно — наблюдать как твоя женщина кормит грудью их общего ребенка. Есть в этом что-то первобытное, древнее, заставляющее ощущать себя защитником своей маленькой стаи. Глядя на свою невесту и дочь, Рейнар понял, что никому не позволит их обидеть или как-то навредить. Приставит лучшую охрану, обучит магии, но ни за что не допустить гибели ни одной из них.
Свадьба оказалась делом решенным. Лили ни разу не высказала своего неудовольствия, молча принимая факт того, что через несколько дней они поженятся. Единственное, о чем попросила — избавить её от подготовки к празднику. Все свои силы она отдавала новорожденной дочери, и на предсвадебные её попросту не хватит. Украсить зал розами или лилиями? Да хоть кактусами, только оставьте её в покое и дайте поспать.
Оставшись одна, Лили украдкой достала из кармана клочок бумаги, который оставил ей Рейнар из будущего. Осторожно развернув его, она вчиталась в наспех нацарапанные слова: «Моя мать будет пытаться убить тебя и Каю. Умоляю, выживи. Люблю». Девушка грустно улыбнулась и смяла записку. Предупрежден, значит, вооружен.
Рейнар видел безразличие своей невесты к предстоящему торжеству, но волновало его другое. Лили относилась к нему так, как полагает Императрице относиться к своему супругу: с уважением, почтением и даже любовью. Он замечал её нежные взгляды, добрую улыбку в те минуты, когда она думала, что Рейнар её не видит, но в то же время ощущал незримую стену, что возникла между ними. Лили постоянно в чем-то думала, что-то мешало ей окончательно принять для себя этот брак.
На первый взгляд все было замечательно. Еремиаса казнили, а тело сожгли. Император строго-настрого запретил своей невесте присутствовать при этой действе, хотя она просила его разрешить ей увидеть смерть этого человека. Как признался сам принц, во время беременность Лили принимала особое зелье, лишающее сил её и ребенка. Оно наносило незначительный вред её организму, но ничего катастрофического не сулило. При регулярном приеме это варево грозило новорожденной Кае полным магическим истощением и потерей силы. Еремиас планировал забрать регенство себе, а потом и вовсе убить девочку и своего брата, оставаясь единственным правителем Империи. Лили должна была стать его женой.
Именно преждевременное рождение Каи спутало ему все планы. Принц стал опаивать ребенка, и его план мог бы увенчаться успехом, если бы не вмешательство Императрицы. Мать Рейнара и Еремиаса, поняв, что, когда вскроется её причастность к похищению беременной невестки, она всерьез рискует лишиться жизни. Старая Императрица активировала своих агентов в рядах младшего сына и вывела Лили с ребенком из замка Еремиаса. Это ей служил тот охранник, которой помог бежать пленнице принца. Мать Императора по прежнему продолжала томиться в монастыре и возвращаться не собиралась.
Катерина с Левианом поселились при дворе. Рейнар и Рагор были крайне удивлены, узнав, что у Бариона был пятилетний сын, но оборотень сразу принялся за его воспитание, фактически став мальчику названым отцом. Император принял решение не торопиться и посмотреть, как будут складываться отношения его дочери и Левиана, когда дети подрастут, а уж там он решит, позволять ли им общаться или лучше изолировать парня.
Пусть все идет своим чередом, а проблемы они будут решать по мере их поступления.
Эпилог
В утро перед свадьбой невесте положено нервничать и переживать, но Лили была спокойна, как скала. Зато Рейнар не находил себе места, обдумывая свою задумку. Правильно ли он поступает? Не навредит ли это Лили? Не сделает ли он хуже? Но все вопросы отпадали, стоило ему увидеть, с каким задумчивым и даже затравленным видом молодая мама ковырялась в тарелке. Что-то гложило её, мешало жить спокойно, и Рейнар уже давно понял, в чем проблема.
— Собирайся, — приказал он после того, как Лили позавтракала.
— Что? — опешила она. — Как? Куда? Церемония начнется через пять часов.
— Я должен тебе кое-что показать, это важно, — серьезно ответил Рейнар. — Собирайся быстрее.
— А Кая?
— За ней присмотрят, не переживай. Лили, я не шучу, это действительно очень важно. Одеться потеплее, там прохладно.
Сбитая с толку девушка накинула на плечи теплую шаль, шапку, перчатки и сапожки. Рейнар быстро окинул её взглядом, кивнул, одобряя теплую одежду, и переместил их обоих в лес. Лили непонимающе заозиралась, увидев вокруг себя голые осенние деревья, сырую землю под ногами и пасмурное небо над головой.
— Что происходит? Где мы? — занервничала она, но Император ничего не ответил. Он взял её за руку и потянул куда-то в сторону, уводя в чащу. — Рейнар, куда мы идем? Ответь! Что происходит?
Но все вопросы отпали сами собой, когда через пять минут она увидела цель этого странного путешествия. В глубине леса, на небольшой полянке обнаружились три каменных надгробия.
Лили с тревогой взглянула на Императора, а в груди зашевелилось нечто, похожее на страх. Могилы посреди леса? Странно, но выглядели они ухоженно и совсем не походили на забытые всеми богами последние пристанища людей. Кто они? Зачем Рейнар так срочно вырвал её из дворца? Лили сделала два неуверенных шага вперед, чтобы поближе рассмотреть надписи на надгробиях. На каждой полукруглой каменной плите было выведено всего несколько слов: «Марк», «Маргери», «Альберт».
Лили словно получила удар под дых. Её семья! Отец, мать и старший брат. Здесь, в глухом лесу, вдали от дороги и поселений, все эти годы покоились её родные, убитые почти шесть лет назад. Лили захлестнули эмоции: боль и радость, горечь и счастливые детские воспоминания, страх той последней ночи и осознание, что они нашли покой и похоронены по- человечески. Все эти годы девушка была уверена, что их тела сожгли или просто скинули в общую могилу, но нет, им все же оказали последнюю дань уважения.
Не в силах стоять на ногах, Лили осела на землю и беззвучно заплакала. Как же она скучает по ним! По отцу и его твердому, уверенному взгляду, по материнской ласке, по играм с братом. Воспоминания той страшной ночи, когда ей чудом удалось спастись, затопили душу. Предсмертный крик матери звучал в ушах, звуки сражений, мертвые, остекленевшие глаза отца… Как же это страшно! И она, маленькая испуганная девочка в дальнем коридоре, сжавшаяся от страха и ужаса.
Неожиданно сильные теплые руки легли ей на плечи. Рейнар опустился рядом и притянул Лили к своей груди, стирая ладонью слезы.
— Прости меня, — прошептал он ей в макушку. — Что бы и кто не говорил, я убил твоего отца и стал причиной смерти остальных. Я и моя семья погубили их, от этого не отмыться. Лили… — он выдохнул, чувствуя, как вздрагивают её плечи от рыданий. — Если бы я мог все исправить, я бы сделал это, поверь. Мне остается только благодарить богов за то, что на тебя не поднялась рука. Прости меня, Лили. За все то, что ты пережила по моей вине, за то, что убил отца, что и тебя саму заставил бежать в холодный ночной лес… Прости.
