— Приношу свои извинения, — буркнул Красс и, подхватив Гвирда, который все еще продолжал пребывать в состоянии шока, под руку, отправился по своим делам.
— А вот и горячее, — объявила Виель и поставила передо мной огромную тарелку с мясом и грибами. Рядом разместилось несколько соусниц, и я решил не забивать себе голову ерундой, а нормально поесть.
Алисия откровенно скучала. Вежливые улыбки со всех сторон выводили ее из себя. Она стала замечать за собой и другие странности после своего похода. Все вокруг нее было не настоящим. И понимание этого злило ее еще больше. Пока она была в походе, все было гораздо проще. Имелся четко определенный враг. Рядом были друзья и соратники, готовые умереть за тебя. Если ты кому-то не нравилась, он этого не скрывал. Высказывал тебе все в лицо. В случае особой ненависти это лицо могли и побить, но зато не надо было ожидать удара в спину каждую минуту. Такая жизнь ей понравилась гораздо больше. Даже выходки Дарка были в какой-то степени смешными.
«Дарк. — Алисия увидела, как он беседует с Гвирдом. Через пару минут к ним присоединились мастер Турин и герцог Красс. — Конечно, ему на все плевать». Вид Дарка, который по ходу явно важного разговора продолжал таскать пироги с блюда, почему-то очень нервировал Алисию. По ее мнению, Дарк был способен на гораздо большее, чем просто торговать бытовыми амулетами и изобретать новые. Желание заполучить его в свою свиту или даже более того никак не проходило.
В этот момент герцог Красс куда-то потащил Гвирда, который, кажется, пребывал в состоянии шока, и к Алисии, вернее к ее охране, приблизился кронпринц Мерейского Короната. Две стенки охраны стали одна перед другой. Между монархическими персонами образовался небольшой коридор, но отнюдь не достаточный, чтобы одна из сторон могла что-то предпринять. Хотя относительно Шакти Алисия не была до конца уверена. Слишком часто все ошибались, если полагали, будто они не смогут пробиться через охрану и в случае необходимости убить кронпринца.
— Приветствую правительницу Великой Империи Назог. — Кронпринц сделал некое подобие поклона, который больше напоминал простой кивок.
— И я приветствую вас, многоуважаемый правитель Мерейского Короната. — Обмен любезностями прошел хорошо. Ни одна из сторон не высказала открытого пренебрежения другой, но показала, что особой радости по поводу встречи не испытывает. — Как вам нравится торжество?
— О-о-о-о, все просто великолепно, вы и правда умеете удивлять, когда это требуется.
«Знал бы ты, как я сама удивлена, что Шакти успели за две декады привести все в порядок», — подумала Алисия, выслушивая восхищения кронпринца.
Обмен любезностями продолжался еще какое-то время. Гости вокруг старались держаться поближе к монархическим персонам, но охрана зорко следила, чтобы никто не смел нарушить грань допустимого. Когда Алисия уже начала уставать от этого пустого разговора, к ней приблизился Красс и передал через одного из Шакти просьбу о приватном разговоре.
— Приношу свои извинения, милорд, но мне необходимо отлучиться. Дела.
Кронпринц кивнул и отправился в зал. Толпа тут же потянулась за ним. Следуя за Крассом, Алисия бросила мимолетный взгляд в сторону Дарка и улыбнулась. Он уже успел расправиться с пирожками и теперь наворачивал за обе щеки мясо, попеременно макая его в различные соусы.
— Хотелось бы узнать, что случилось такое срочное, что вы вытащили меня с праздника, — первым делом спросила Алисия, как только оказалась в своем кабинете, где ее ожидали Гвирд и герцог Красс. — Хотя должна сказать, что совсем не против отдохнуть самую малость от этого сборища лизоблюдов и подхалимов.
— Ваше величество, — начал герцог Красс, — у нас есть кандидатура на должность нового казначея.
Если бы Алисия не присела сразу, как вошла в кабинет, то скорее всего она бы просто упала. Попытки найти нового казначея велись уже давно, но вот чтобы найти кого-то… Все известные личности так или иначе были связаны с родом ар'Саларат, и надеяться на их верность не стоило. И вот теперь появилась какая-то личность, которую можно было привлечь к этой работе.
— Кто он? — Голос слегка сел, поэтому вопрос удалось только прохрипеть. Безумная надежда избавиться от последней занозы в своем окружении почти пьянила.
— Это мастер Турин, — ответил герцог Красс. — Тот самый гном, который командовал отрядом наемников, которых привел Дарк. Он не принадлежит ни к одному подгорному роду и, похоже, неплохо разбирается в деньгах, как и любой другой гном, кстати.
— Мастер Турин? — Помимо воли в голосе императрицы сквозило удивление. На секунду даже показалось, что Шакти шевельнулись после того, как услышали это имя. — А вы уверены, что он согласится на такое предложение? Все-таки, насколько я смогла его узнать, он больше похож на Дарка, чем на обычного гнома.
— Я думаю, что мы ничего не потеряем, если предложим ему такой вариант, — произнес Гвирд. — А уж если учесть его план по зарабатыванию денег, так и думать тут нечего…
— Какой план? — поинтересовалась Алисия.
Стоило признать, что Турин, как и любой гном, был довольно жаден. При этом его жадность была какой-то странной. Он готов был торговаться до потери голоса ради скидки в пару медяков, но не задумываясь выкладывал сотню золотых, если того требовали обстоятельства. Вообще любой, кто так или иначе оказывался связан с Дарком, приобретал определенные черты, которые отличали того от всех окружающих.
«Неужели рано или поздно со мной произойдет то же самое?» — Сначала эта мысль напугала Алисию, но, сосредоточившись, она призналась самой себе, что совсем не против измениться.
— Давайте попробуем поговорить с ним, а потом будем думать, что делать дальше, — предложила Алисия. — И кстати, надо обсудить вариант привлечения Дарка. Мне надоело, что человек с таким потенциалом, как у него, растрачивается на всякую ерунду.
— Вы уверены? — опасливо поинтересовался герцог Красс. — Не думаю, что… — он бросил быстрый взгляд на охрану, — кое-кто обрадуется, если мы попробуем переманить его.
— Я не говорю, что вам надо запугивать его или причинять ему вред. Его необходимо убедить, что с нами ему будет лучше.
— Ха-ха-ха! — Герцог Красс и Гвирд рассмеялись от души и смеялись, пока у Гвирда не брызнули слезы.
— Убедить!..
— Дарка! Ой, не могу! — Гвирд почти сложился пополам.
— М-да… — Алисия и сама, подумав, поняла, какую чушь сказала. — Не подумала я что-то… Ну да ладно. Можно хотя бы попытаться.
— Можно, — согласился Красс, — однако толку все равно не будет. Можем испортить отношения с ним. Лучше просто помогать ему и иногда просить о помощи. Он точно не откажет.
— Конечно, не откажет, — кивнул Гвирд, — вот только его помощь может стоить нам половины замка как минимум.
Проговорив еще несколько минут, Алисия вернулась в зал приемов. Разговор с мастером Турином решили провести после приема, поэтому у императрицы появилось некоторое время, чтобы подготовиться к нему. Убедить гнома работать на Империю будет непросто.
