Глава 1
ПОХОД В МЕРТВЫЕ ЗЕМЛИ
«И кто меня понес в эти мертвые земли?» В очередной раз я задавался этим вопросом и каждый раз одергивал себя. Стол мне понадобился?! Прожил бы и без этого стола. Ведь можно было просто украсть его. Но нет. Мне захотелось самому найти великие артефакты Древних Магов. Вот дурак.
Остальной отряд тащился рядом, продираясь сквозь поднявшуюся бурю. Слабым утешением было то, что хотя бы все твари попрятались и никто на нас не нападал. Согласно отметкам на карте, до развалин оставалось совсем чуть-чуть. Останавливаться при таком урагане на месте означало быть погребенным заживо. Сата, ехавшая рядом со мной, начала подавать мне знаки, пытаясь привлечь внимание к чему-то в стороне. Приглядевшись, я заметил контуры развалин. Передав по амулету приказ выдвигаться в эту сторону, мы повернули и двинулись к едва видневшимся строениям. Стоило нам приблизиться и пересечь невидимую границу, как ураган отступил. Ветер просто отрезало. Не веря в такое, я осторожно стянул закрывавшую лицо маску из плавленого стекла и осмотрелся. Все входящие замирали на мгновение в оцепенении, но потом продолжали двигаться вперед. Ураган сейчас пугал больше, чем странная магия этого места. Проследив, чтобы все успели войти в безопасную зону, я отправился помогать устанавливать лагерь.
Близко к руинам подходить мы не решились. Снаружи они выглядели как клыки огромного зверя. Наполовину занесенные песком, они щерились на весь мир провалами бойниц и вывалившимися кусками стен. Камень в некоторых местах сточился под действием времени и неизвестных сил. Кое-где зияли провалы разрушений, нанесенных неизвестным оружием или магией. Дыры были просто проплавлены в толще стен. Сама толщина стен достигала нескольких метров. От одной мысли о том, сколько могло потребоваться магической энергии, чтобы проплавить такую стену, становилось страшно.
Установка лагеря и сытный ужин заметно подняли всем настроение. Многие даже порывались начать обследовать руины, но я пресек все попытки таких действий. Сначала всем нужно было как следует отдохнуть. После того пути, который мы проделали, воины были истощены скорее морально, чем физически.
Три декады назад
— Почему ты не едешь? — Моему возмущению не было предела. Эта наглая клыкастая морда заявила, что мне пора взрослеть, и отправила меня командовать походом в мертвые земли. Одного. Да я раньше даже лартой не командовал, а тут целый караван. Две полных ларты, да еще почти три десятка помощников, поваров, погонщиков животных и прочих. Для меня все это оказалось перебором. И вот теперь я пытался понять, почему со мной не едет никто из опытных командиров.
— Потому, что тебе пора уже самому учиться командовать подданными.
— А почему со мной не может поехать Кагазар или Турин? Они ведь ничем не заняты сейчас.
— Потому что я так сказал, — резко произнес вампир. — Хватит уже ходить за мной и выяснять причины такого поведения. Лучше подумай, что с собой будешь брать. Как командир, ты должен понимать, что вся ответственность за исход этого предприятия лежит на тебе. Иди готовься.
— Кровосос проклятый, — буркнул я себе под нос.
— Ты мне еще поговори тут, — донеслось мне вслед.
Я тут же прикусил язык.
Проверка всех запасов отняла у меня почти декаду. Оказалось, что путешествовать одному и путешествовать большим караваном две совершенно разные вещи. Необходимо было предусмотреть столько мелких деталей, что просто голова шла кругом. Да еще и в Академии начались проблемы. После того, как все узнали о том, что я собрался в поход с Шакти, девушки пришли в неописуемый ужас. Лиам же, напротив, принялся упрашивать меня взять его с собой. Господин Тассар только хмыкнул и пожелал мне удачи. Кевира и Илиниэль оказались настоящим кладезем знаний о мертвых землях. Вернее, баек о них. Все их рассказы сводились к тому, что делать там нечего, потому что могут сожрать за милую душу и даже костей не останется. Лиара сначала была на моей стороне, но постепенно и она перешла в стан Кевиры и Илиниэль. Втроем они почти сумели меня отговорить от похода, но, к счастью пришло время выдвигаться, и я отправился в путь. Дорога до мертвых земель заняла почти декаду. И это притом, что большую часть пути мы проделали через портал. Пришлось, конечно, раскошелиться, но это того стоило. Путь, который отнял бы у нас почти десять декад, удалось проделать всего лишь за одну. Как следует отдохнув на границе, мы ступили в мертвые земли.
Первые несколько дней ничего не происходило, и мы почти потеряли бдительность. Однако вскоре мертвые земли напомнили о себе. Каждый день происходили столкновения с демонами. Каждый шаг приходилось прорубать через толпу тварей, которые пытались достать нас своими клыками и когтями. Спасало нас только то, что мы были хорошо защищены и двигались под прикрытием магов. Благодаря картам, которые добыл Турин, нам удалось обобрать несколько некрупных строений древних, и мы решились углубиться в мертвые земли. Сначала все шло по старому сценарию, но потом нас накрыло ураганом, и вот теперь мы стояли рядом с одной из целей нашего путешествия.
Разницы между утром, днем и ночью не было никакой. За стеной невидимого купола все так же ярился ураган, а мы стояли перед жилищем неизвестного древнего мага. Первую группу решили послать только на разведку, чтобы составить общее впечатление о том, что же нам досталось, и проверить на наличие ловушек. Впереди шли маги и несколько вампиров. Осторожно проверяя каждый камушек по пути, за полдня мы обследовали почти весь верхний этаж и даже нашли спуск в подвал. Соваться на второй этаж мы не решились потому, что возле прохода болталось непонятное марево, видимое в истинном зрении. Наш улов порадовал всех участников похода. Нам удалось найти несколько ларцов с крупными драгоценными камнями, а также кучу различной утвари из золота и серебра.
— Ну вот, — произнес один из вампиров, — переход туда и обратно мы уже окупили.
— А питание? — возмутился один из эльфов. — Вы жрете столько, что этих находок едва хватит оплатить ваше питание в течение похода.
— Что? — шутливо возмутился вампир. — Да у меня ни капли крови во рту не было с самого утра вчерашнего дня. И это я много ем?
— Ну да? То-то я смотрю, ты на меня уже облизываться стал. Теперь все ясно.
— Ну, ты это, извини, конечно, но я только у девушек кровь пью. Я понимаю, что ты от них почти ничем не отличаешься, но сам понимаешь…
Все весело рассмеялись и продолжили дальше сортировать наши находки. Подобные шутки уже давно гуляли по всем отрядам, где вместе оказывались вампиры и эльфы, поэтому никто на них никогда не обижался.
Вечером около костра меня начало немного потряхивать. Несмотря на то что никто еще не погиб и даже не был ранен, постоянно возникало ощущение, что скоро произойдет нечто очень плохое. Поделившись своими опасениями с магами и командирами ларт, я усилил патрули и приказал всем докладывать обо всем необычном, каким бы малым оно ни казалось. Следующие несколько дней оказались очень продуктивными. Нам удалось обследовать большую часть подвала и разжиться несколькими мешками золота и драгоценных камней. Один из вампиров обнаружил тайник, когда решил передохнуть и прислонился к стене. Старая кладка не выдержала его веса, и он провалился в потайную комнату. Разобрав кучу различного тряпья и трухи от сундуков, мы наткнулись на россыпи золотых монет и драгоценных камней. Оставив рабочих собирать все в бездонные мешки и сортировать, мы отправились к проходу на второй этаж. Маги уже несколько дней пытались снять наложенную защиту, но пока не смогли добиться никаких результатов. Попытки попасть наверх другими способами тоже не дали результатов. Магическая защита мгновенно затягивалась на том месте, где пробивалась дыра. Все брошенные предметы проходили сквозь нее совершенно безвредно. Заброшенный туда на веревке камень вернулся как ни в чем не бывало. После долгих споров было решено отправить внутрь голема и попробовать с его помощью вытащить хотя бы что-то. На всякий случай я приказал свернуть лагерь. Мое нехорошее предчувствие начинало отдаваться ломотой в зубах. Остальные, видя мое состояние, тоже нервничали. Лагерь собрали в рекордные сроки. Все, кто не участвовал в контроле над големом и обеспечении моей безопасности, собрались на границе безопасной зоны. Несколько раз вдохнув и выдохнув, я отдал приказ.
