Отношения с турками и татарами у Сечи были очень сложными. Изначально и Турция, и Крымское ханство были главными противниками запорожцев. Но с другой стороны, усиление России на юге, рост ее влияния во время многочисленных войн с Турцией, а особенно постройка крепостей в низовьях Днепра вызывали у сечевиков тревогу и опасения за их вольности. В 1701 году Сечь решилась даже пойти на союз с Крымом и выступить против Московского государства. Правда, план этот так и не был приведен в исполнение, поскольку от сотрудничества с казаками отказался сам крымский хан.
Однако и позже, когда совершилась измена Мазепы, кошевой атаман Сечи Константин Гордеенко, непримиримый враг России, передался шведскому королю Карлу XII вместе с 8000 войска. Итог можно было предрешить. Пленные запорожцы казнены Петром I. Самые же укрепления Сечи — разрушены (1709 год).
Шли годы. Русское правительство, несмотря на исправное отбывание запорожцами сторожевой службы и на деятельное участие их в войнах с Турцией, относилось к Сечи с подозрением. И в 1775 году императрица Екатерина II поручает Потемкину уничтожить Запорожскую Сечь. А вскоре, в июне того же года, генерал-поручик Текелий во главе войска, составленного из регулярной пехоты, кавалерии и донских казаков, занимает Сечь. Часть запорожцев бежит в Турцию, а из оставшихся в России и организуется Черноморское, позже названное Кубанским войско (1783 год).
Князь Потемкин прекрасно понимал, какую неоценимую роль смогут сыграть запорожцы — исконные и боевые враги мусульман. А потому сделал следующий (после разорения Сечи) решительный шаг — призвал на службу рассеянных казаков, окружил их отеческим попечением. И братство вместе с новым именем «Войско Верных казаков» теперь получает от императрицы землю в вечное владение. А начальствовать над ним поручают первому кошевому атаману русской службы подполковнику Сидору Белому.
Потемкин передает ему через Суворова бывшее в Запорожье большое белое знамя и малые знамена для куреней, а также булаву и несколько перначей. У подполковника появляется и новая печать с надписью: «Печать коша Войска Верных казаков». В середине печати изображен воин, опоясанный саблей. В одной руке он держит мушкет, а в другой — знамя с крестом.
С серебряным блеском синие черкески
Казаки были разделены по полкам, как и в армии. Конные полки поступили под начало Захара Чепеги, деятельного помощника кошевого атамана. А пешие — под командование Антона Головатого, войскового писаря. Заняты казаками были и все офицерские должности. Офицеры-казаки получили армейские чины, а также право обшивать свои чекмени такими же галунами, какие шили в ту пору на офицерских камзолах.
«Пеших казаков одели в зеленые черкески, конных — в синие, с откидными рукавами, с обложкой по борту из золотого или серебряного снурка. Шаровары оставлены турецкие, широкие.
На вызов Потемкина откликнулись и те из «неверных», которые поселились в турецкой земле. Многие из них, особенно молодые, присоединились к войску «верных» казаков, так что в короткое время собралось без малого 3000 конных и 9500 пеших. Сидор Белый поставил на скорую руку первый кош за днепровским лиманом, с кинбурнской стороны; но прочное устройство оседлости было отложено на будущее время, в виду открытия военных действий.
Войско получило все способы для ведения войны. Его снабдили лодками, артиллерией, оружием, огнестрельными припасами; каждому было положено жалованье, провиант. И казаки подвизались с успехом на море и на суше, пешие и конные. Первые их подвиги, как во времена запорожских походов, были совершены против турецкого флота.
В то время, когда армия Потемкина медленно подвигалась к Очакову, в виду этой крепости происходили частые схватки между турецким и нашим флотом. В гребной флотилии, состоявшей под начальством принца Нассау, находилось 80 казачьих лодок, державших охрану».
Вот лишь два эпизода участия казаков в осаде турецкой крепости Очаков летом — осенью 1788 года.
16 июля Гассан-паша поднимает из-под Очакова буквально весь свой флот. Необходимо, пока не поздно, истребить русскую гребную флотилию. С немалым трудом и с огромными предосторожностями пробираются турки через отмели. Выстраиваются вдоль нашего левого фланга — и всю ночь напролет грохот разрывов, огонь, едкий дым и гулкое эхо, не успев докатиться до берега, перекрываются громом следующего выстрела.
А вот и рассвет. Грозная линия вражеских кораблей, фрегатов и мелких судов устремляется навстречу русским на всех парусах. Османы, уверенные в скорой победе, с презрением посматривают на наши лодки, галеры и плавучие батареи. И тут принц Нассау открывает огонь. Уже через час 70-пушечный турецкий корабль садится на мель. За ним следом и 80-пушечный, да еще и под вымпелом адмирала.
А между тем гребная флотилия приближается. Казаки, сухопутные казаки вдруг дерзко бросаются на абордаж.
Изумлению турок, казалось бы, нет предела. Они видят себя окруженными своими вековыми врагами. Ненависть переходит в ярость. Долго и отчаянно они защищаются, не в силах перейти в наступление. Все тщетно. А в эти минуты плавучие батареи, метающие брандскугели и каленые ядра, поджигают несколько других судов. В равнине вод резкие отражения огня. Злобное шипение мачт и снастей, стремительно падающих в море.
Гассан-паша, потерявший в эти 4 часа 2 тысячи убитых (1500 остались в плену), приказывает отступать. Правда, в битве погибает и кошевой «Верного» войска — атаман Сидор Белый. А яростное отмщение казаков за гибель любимого атамана сводит турецкий флот, стоявший под Очаковым, почти к полному уничтожению.
Захар Чепега получает в знак уважения из рук Григория Потемкина дорогую саблю.
А между тем (во время осады Очакова) Гассан-паша вторично появляется здесь с флотом. Укрепляет остров Березань и оттуда снабжает крепость продовольствием. Затем в спокойной уверенности отплывает в Стамбул.
А уже 7 ноября, ранним утром, казаки подплывают к острову на своих юрких лодках — чайках. Турки сразу же встречают их шквальным огнем с береговых батарей. Казаки отвечают залповым огнем, после чего бросаются в воду и, поспешно выбираясь на берег, поднимаются на вражеские батареи. Оторопелые турки, ретируясь, перебегают в укрепление. Оттуда тотчас же посыпают казаков картечью. И вот тогда предприимчивые нападающие разворачивают на 180 градусов турецкие же пушки. Втаскивают на берег еще и свои, прибывшие с моря, и открывают постоянную, добротную стрельбу.
Все это происходит столь неожиданно и стремительно, что турки не успевают даже осознать происходящее. Выкидывают белый флаг. Потери казаков — 29 человек, при том, что одних только пленных турок взято 320 человек. Кроме того, 23 орудия, 150 бочек пороху, огромный запас хлеба, несколько знамен (за которые Потемкин распорядился выдать по 20 рублей за каждое).
А вскоре к светлейшему является Головатый. Подходя, запевает: «Кресту твоему поклоняемся, Владыко». После чего кладет к его ногам ключи от крепости.
Мундиры новые — привычки старые
О том, до какой степени укоренилось между бывшими сечевиками вековое братство и с каким трудом они приспосабливались к новым порядкам, свидетельствует следующий случай, также произошедший во время осады Очакова. Однажды один именитый казак в чем-то провинился. Светлейший узнал об этом и приказал полковнику Головатому от себя пожурить виновного. На другой день полковник, являясь с рапортом, докладывает, что приказание его светлости исполнено в точности.
