Когда Сальватор спускался по лестнице к небольшому судну, она была готова прыгнуть с парохода в волны океана и плыть, плыть к острову – сомнений не было – там, на этой земле, жила её любовь. Какими-то нечеловеческими усилиями она всё же преодолела себя и не сделала этого шага.
Сразу после отъезда профессора Луиза почувствовала вновь пристальное внимание брата и, чтобы не беспокоить его, старалась держаться непринуждённо.
Наступила ночь. Океан был спокоен. В иллюминаторе виднелось безбрежное море звёзд, усыпавших черное небо…
Девушка вдруг увидела странное видение – среди этой массы звёзд одна постепенно стала увеличиваться и вскоре достигла размера диска луны. Это небесное образование имело вид сияющей таблетки, от которой протянулась извивающаяся, прозрачная дорожка к иллюминатору её каюты. И Луизе захотелось пройти по ней. Она поднялась, набросив халат, и с удивлением почувствовала, что стекло иллюминатора не преграждает ей путь. Девушка без всякой боязни двинулась по сияющей нежным светом дорожке. Оглянувшись, она увидела пароход и иллюминатор своей каюты. Этот взгляд со стороны не удивил Луизу. Повернувшись, она направилась дальше, и чем дальше уходила, тем больше чувствовала высоту. Где-то внизу плескались волны, переливаясь в лунном свете. Она приближалась к странному светящемуся объекту, оставив пароход далеко в стороне. Вот перед ней бесшумно открылась дверь, и Луиза вошла в корабль… Откуда-то из небытия появилась красивая молодая женщина. Её чёрные волнистые волосы и тонкие черты лица вызвали в мыслях девушки смутные воспоминания…
Женщина молча села, и Луиза последовала её примеру. Почти сразу же перед ними возник светящийся экран. Девушка с удивлением увидела, что на нём появилось очень выразительное, симпатичное, мужское лицо… Она вгляделась – это же предмет её грез – Ихтиандр!.. А это что за картина?! Ихтиандр протягивает руки какой-то девушке и помогает ей подняться на борт корабля.
– Так это ведь я!..
Промелькнул еще один облик – это Генри – бывший её жених. За ним молодая женщина, целующая Ихтиандра. Её лицо очень знакомо Луизе. Сердце девушки начинает ныть и замирать. Она переводит взгляд на сидящую рядом женщину – так это ведь она! Или нет?! Присмотревшись, Луиза увидела разницу в сходстве между сидящей здесь и той – на экране. Потом девушка снова увидела себя идущей рядом с мужчиной… Вот они садятся в какой-то летательный аппарат с большими иллюминаторами и летят, но не высоко, разглядывая невероятную для её понимания архитектуру незнакомого города. А вот рядом ещё один аппарат, похожий на таблетку… Какая-то девушка машет им рукой…
Постепенно экран тает, дверь открывается, и Луиза уже… на сверкающей дорожке. Где-то вдали светятся огни парохода, а небо на востоке уже порозовело:
«Значит, прошло много времени… А кажется, всего-то миг…»
Луиза снова легко и спокойно заскользила по фантастической дорожке и скоро… оказалась в каюте. Присев на диван, она задумалась, но тут же услышала негромкий стук в дверь. На пороге стоял брат.
– Доброе утро, дорогая, – проговорил Мишель, целуя сестру в щеку.
– Доброе утро, братик. Ты что так рано? Не спится?
– Не рано. Взгляни в иллюминатор – солнце взошло.
Луиза с удивлением отметила, что он прав – действительно, солнце уже поднялось, окрасив волны океана в лазурный свет.
– Как быстро рассвело, – произнесла девушка, – казалось… – Не договорив, она замолчала.
– Что, что тебе казалось? – настороженно переспросил посетитель.
– Да нет, всё хорошо. Молодец, что разбудил меня, – спокойно ответила Луиза и улыбнулась.
Мишель недоверчиво посмотрел на неё и, сделав небольшую паузу, произнёс:
– Я заказал завтрак в ресторане. Готовься, мы зайдём за тобой.
Когда он ушёл, девушка села поближе к иллюминатору – его толстые стёкла оказались надёжно задраены…
«Что же это было со мной? Сон?!»
Луиза вдруг чётко вспомнила лицо молодой женщины с чёрными волнистыми волосами:
– Где же я её встречала раньше?? Вспомнила… Я видела её фотографию в кабинете профессора Сальватора.
Луиза вспомнила сияющую дорожку к таинственному воздушному объекту… Очнувшись, она сообразила, что уже достаточно долго находится в своем внутреннем мире и что нужно собираться и возвращаться в реальность.
Завтрак прошёл в оживлённой беседе – Луиза чувствовала повышенное внимание брата и в очередной раз пыталась успокоить его.
– Сегодня будет, пожалуй, ещё жарче, чем вчера, – заметила Николь, с трудом переносившая зной.
– Что же делать, дорогая? В это время года у нас всегда так, – проговорил Мишель.
– Да я не жалуюсь… Просто завидую вам, когда вы купаетесь в бассейне. Хочется тоже погрузиться в прохладную морскую воду, но…
Рассчитавшись за завтрак, путешественники вышли на верхнюю палубу.
– Какой простор! – задумчиво произнесла Луиза.
– Да, – ответил Мишель, – мы у двадцатой параллели где-то северо-западнее острова Фиджи.
Они ещё некоторое время рассматривали бескрайние дали океана. К десяти часам утра стало по-настоящему жарко. Мишель зашёл за сестрой, и они спустились в бассейн, который имел сообщение с океанской водой. Желающих поплескаться оказалось немного, и купальщики дали волю своим чувствам.
Неожиданно мозг Луизы уловил сигнал о помощи! Как она его почувствовала?! Девушка сама себе не могла этого объяснить! Призыв повторился. Странное ощущение испытала Луиза – она поняла его, хотя никогда ничего подобного ранее не слышала. У девушки не было сомнений – оказывать или нет помощь бедствующему: нужна помощь – значит, она сделает для этого всё, что в её силах, и в этом смысл её дальнейшей жизни.
Не предупредив брата, девушка поднялась из воды на палубу и прошла в свою каюту. Достала дыхательный аппарат, надела его и вернулась к бассейну. Всё это было сделано так быстро, что Мишель и не заметил отсутствия сестры. Отыскав глазами брата, она подозвала его. Увидев аппарат, Мишель растерялся и, подплывая к ней, тихо произнёс:
– Сестренка, профессор же просил держать это изобретение в тайне!
– Дорогой! Я тебя очень люблю! Поцелуй за меня родителей… и… Прощай!
Девушка выпрямилась и быстро направилась к борту парохода. Каких-то пару секунд не хватило Мишелю задержать ее. Женское тело ускользнуло от его рук и в красивом прыжке, на мгновение зависнув над водой, ушло в океан.
Молодой человек не рассуждал, а действовал. За её прыжком последовал его, быть может, менее красивый, но уверенный. Под водой он некоторое время видел беглянку и пытался её догнать. Но возможности оказались разными – что-то плюс дыхательный аппарат помогли Луизе, она словно рыба ушла на глубину и стремительно поплыла на зов.
С пассажирского лайнера тут же были спущены шлюпки со спасателями. Чувствуя бесполезность преследования сестры, Мишель в отчаянии забрался в лодку. В этот момент с борта парохода послышались крики:
