Заметив, что на него смотрят, Ханзо вприпрыжку подскочил к ним и взял Акико за руку.
— Тэнгу, ты умеешь хранить тайны?
Джек кивнул и наклонился, подставляя ухо.
— Сокэ говорит, я буду следующим верховным мастером!
— Правда? — По глазам Акико Джек понял, что она уже знает.
Так вот почему она расстроена!
— Да! От восторга Ханзо забыл понизить голос- — Я увижу дэнсё, прочту свитки со всеми тайнами клана!
— Это большая ответственность, — сказал Джек.
— Знаю. Сокэ говорит, нужно несколько лет готовиться, а потом всю жизнь оттачивать мастерство.
— И когда ты начнешь ?
— Как только мы найдем безопасное убежище.
Джек кивнул.
— Ханзо, давай сюда! — замахал руками Кобэй.
Ханзо смущенно улыбнулся, как будто внезапно повзрослел, и потянул Акико за руку.
— Ты можешь остаться со мной.
Он помчался назад к друзьям.
— Саёнара, Джек!
Юноша не смог сдержать смеха.
— Что такое? — спросил Акико.
Он впервые назвал меня по имени! — удивленно покачал головой Джек. — Ты не пойдешь с ним?
— Нет, — грустно ответила она. — Шонин считает, что слишком рискованно показывать посторонним их убежище.
— Тогда тебе лучше поиграть с братом, пока есть время.
Акико отправилась проститься с Ханзо. Тем временем к Джеку подошли Шонин и Сокэ.
— Я обязан тебе жизнью, ниндзя Джек. — Шонин склонил голову в знак благодарности. Жаль, что я больше ничего не могу для тебя сделать — нам нужно уходить, пока не нагрянули самураи.
— Вы сделали более чем достаточно, — поклонился Джек в ответ.
Шонин хлопнул его по здоровому плечу и тепло улыбнулся.
— Знай, для тебя всегда отыщется место в моем клане. Правда, сначала придется нас найти!
С этими словами Шонин оставил Джека и Сокэ наедине.
— Печально покидать это место. — Верховный мастер окинул взглядом долину. — Идеальное Кольцо земли.
— А как же убежище в горах?
— Горы не рады старикам. Наверху я долго не протяну.
Джек хотел возразить, но Сокэ жестом остановил его. Да юноша и сам видел, что события последних дней прибавили глубоких морщин на лице мастера.
— От правды не убежишь — усмехнулся Сокэ. Жизнь обтесала меня, как река обкатывает камни.
Мой час вот-вот пробьет.
— Но вы успеете подготовить Ханзо стать следующим верховным мастером?
Сокэ вскинул бровь.
— Он тебе сказал? Мальчугану не помешает урок сдержанности.
— Лягушка в колодце ничего не знает о великом океане, — напомнил Джек.
— Верно, — засмеялся Сокэ. — Быть может, то, что он на самом деле самурай — благо для всех нас. Кто знает, вдруг Ханзо станет спасением для ниндзя ?
— Сокэ! — позвал Момоти, собирая клан. — Шонин велел поспешить.
Верховный мастер поднял руку, обещая скоро вернуться.
— Джек, со дня нашей первой встречи на этом хребте ты прошел долгий путь. Но впереди у тебя куда более длинное путешествие. Будь верен духу Пяти колец, и ты попадешь домой.
Ваши уроки дали мне надежду, — поклонился Джек- И вы показали мне, что по одному дереву не судят о лесе. Когда-то давно я поклялся, что ниндзя всегда будут мне врагами. Теперь ниндзя — мои друзья навек.
Сокэ понимающе кивнул.
— При встрече с ниндзя или с кем-нибудь похожим на ниндзя покажи этот знак. — Верховный мастер сложил вместе ладони, вытянув большие пальцы и мизинцы, а остальные пальцы переплетя между собой. — Это Печать Дракона. Настоящий ниндзя узнает его и придет тебе на помощь.
Уже уходя, Сокэ добавил:
— И последний совет: лучшая защита — затаиться.
57. Счастливое расставание
Акико и Джек медленно брели по пустынным тропам деревни, вдоль вытоптанных рисовых полей, с которых так и не собрали урожай.
К счастью, у клана сохранились запасы еды в тайнике храма. В воздухе витал резкий запах дыма — даже теперь, пять дней спустя, дом Шонина продолжал тлеть. Самураи сожгли еще несколько построек, но в основном занимались грабежом.
К счастью для Джека, дом Сокэ оказался в числе разоренных, но не сгорел. Юноша обнаружил свой мешок под половицами в целости и сохранности. Журнал все так же был обернут непромокаемой тканью. Рядом Сокэ оставил несколько порций риса и необходимую одежду.
Джек переоделся и вышел к Акико во двор. Больно было смотреть на еще недавно цветущую, а теперь безжизненную деревню, и они не хотели задерживаться. Самураи могли появиться в любой момент.
После прощания с братом Акико не проронила ни слова.
— Мне так жаль, — начал Джек. — Жаль, что он ушел.
— А мне нет, — подавленным, но решительным голосом ответила Акико. — Киёси... то есть Ханзо сейчас там, где ему надлежит быть. В клане, со своими друзьями. Теперь они — его семья.
— А как же ты? Ты потратила пять лет на поиски.
Акико кивнула.
И ты нашел его для меня. Мой катимуси жив, и о нем заботятся. Лучшей судьбы я не могу желать. Это было счастливое расставание.
Она с надеждой взглянула на Джека.
— Сокэ обещал, что Ханзо навестит нас в Тоба, когда клан найдет себе новое пристанище. Я знаю, ему не терпится увидеть мать.
Акико коснулась его плеча.
— Я многим тебе обязана.
— Вовсе нет, это я тебе обязан. — Джек ласково взял ее за руку. — Это лишь самое малое, чем я мог отплатить за твою доброту.
Они смотрели друг другу в глаза, и невидимая нить, соединяющая их, казалась еще крепче. Прощаться во второй раз было гораздо тяжелее. Теперь Джек уже знал, как трудно ему без Акико.
— Мне пора. — Девушка убрала руку. — Меня ждут в Тоба.
— Ты можешь пойти со мной, — предложил Джек, хотя знал, что направляется в противоположную сторону.
Акико печально покачала головой.
— Я должна рассказать матери о Киёси. И мне нужно быть с ней. Это долг дочери.
— Я понимаю, — кивнул Джек.
Наклонившись ближе, Акико поцеловала его в щеку и шепнула:
— Навеки связаны.
Она повернулась и зашагала навстречу восходящему солнцу.
Джек молча провожал взглядом ее фигурку. Вот она прошла по дороге, мимо разоренной площади, обогнула пруд и скрылась за поворотом. Теперь он понял, что чувствовала Акико, когда он уходил из Тоба. Сердце рвалось догнать ее и никуда не отпускать.
