— Хорошо, я извиняюсь. Если тебя утешит мое детское прозвище — Боевой Сапог.
— Сапог? — Тут уже хохотала птичка.
— Ну да. Когда я был маленький, то погрыз любимые сапоги своей матери. А они, между прочим, были изготовлены из толстенной шкуры песчаного змея. — Птичка просто задыхалась от смеха.
— Сильно досталось, — отсмеявшись, спросила она.
— Вообще не досталось. Орки очень трепетно относятся к своим детям, наверно потому что взрослеют очень рано. Меня даже назвали маленьким воином — наивысшая похвала для маленького ребенка.
— А сапоги?
— Что сапоги? Мать просто пошла, убила очередного змея и сделала себе новые. Мы отвлеклись. Вечное королевство расположено в бывшей столичной провинции империи. Именно там она зародилась и именно там я должен короноваться. Это не пустая формальность, здесь замешена магия самого высокого порядка. После коронации я смогу перенести столицу в любое другое место и магия перейдет туда. Мне еще повезло. Первый правитель второй Империи был вынужден короноваться в океане расплавленной магмы.
— Вторая империя?
— Арчибальд I Феникс основал Империю Феникса, спустя тридцать семь тысяч лет она погибла и возродилась вновь, как феникс, восстающий из пепла. В этом ее суть. Я удовлетворил твое любопытство?
— Более чем.
— Отлично, тогда иди, собирайся, а то слишком сильно опоздаем на прием. Сегодня нас ждет нечто особенное: новые друзья нашего паладина сообщили, что Арел второй задумал какую то пакость. Поскольку они кровно заинтересованы в том, чтобы я остался жив — здоров. Я склонен им верить. О великая сила инвестиций, она защищает меня лучше магической брони!
— Не паясничай! Это может быть очень серьезно.
— Не думаю, для разведки боем не используют тяжелую конницу.
На приеме в меня сразу вцепился приятный молодой человек с повадками наемного убийцы. Он представился баронетом Астером и завел один из тех пустопорожних светских разговоров. Благодаря Грегори и подслушанным салонным разговорам я знал, что этот субъект изрядный мот и забияка. Причем чем больше он дерется на дуэлях — тем больше тратит на карты и женщин. Наводит на размышления, не так ли? Я терпеливо выслушал всю чушь, которую он нес. Тот человек, которого я играл, давно бы сказал грубость. Но глумится над идиотами моя любимая забава из всех так называемых психологических игр. Астер переменил тактику.
— Видите ли, ваше величество, я интересуюсь древней историей. Я хотел бы посетить знаменитую библиотеку вашего родового замка, говорят, там сохранились документы, датированные вторым тысячелетием после войны великих сил. — Баронет явно нарывался, родовой замок Залей сгорел сто лет назад. Тогдашний барон решил не восстанавливать эту груду хлама, а построить рядом дворец.
— Считайте что разрешение у вас в кармане.
— Благодарю вас ваше величество. Мне право слово неловко, но не могли бы вы сказать, где находится замок…
— Понятия не имею. — Я мысленно ухмыльнулся, — Я получил титул в качестве платы и у меня еще не дошли руки до посещения собственного замка, я был занят завоеванием страны. — Баронет и ухом не повел, тогда, как каждый из фланирующих по залу снобов пренебрежительно скривился бы и поспешил откланяться. Похоже, ко мне подослали бретера. Классический вариант: ссора, дуэль и смерть. Ты сам этого хотел баронет. Продолжаем играть роль.
— Мальчик, — я глумливо ухмыльнулся, — ты болван! Мне плевать на всяческие фанаберии двуногих моллюсков. Тебе не нравиться мое общество, тебе завидно, что ты такой сякой потомок древних кровей всего лишь баронет, а я сын лавочника — король? Скажи об этом прямо и я пригвозжу тебя как насекомое даже придворной зубочисткой, что ты носишь на поясе!
— Вы оскорбили мою честь! Я вызываю вас на дуэль!
— Бедняжка честь, с ней кувыркается, кто хочет, — я продолжал ухмыляться, — Поскольку ты такой поклонник истории воспользуемся никем, не отмененным дуэльным кодексом восьмого повелителя — Фафнира черного дракона. Ты вызвал — я принял вызов! — бретер непонимающе уставился на меня.
— Дилетант, — презрительно бросил я, — об этом кодексе знает каждый историк-любитель. Умри в неведении! — я выхватил шпагу и со всей своей нечеловеческой силой вонзил в горло своему противнику. Плеснуло красным, молодого идиота пришпилило к стене, как я пообещал. Дамы живо попадали в обморок. Кавалеры жгли меня ненавидящими взглядами, явно желая вызвать меня на дуэль и боясь это сделать. «Помолвку дочери Вечного Короля запомнят надолго: скандал с моим появлением в городе, теперь это. Любой дипломат на моем месте скончался бы от сердечного приступа. Вопиющее поведение. И главное ничего мне за это не будет. Про расправу над пиратами все слышали. Кархаэр в одиночку нанесет такой урон, что Вечное Королевство не оправится. А есть еще другие силы. Чем еще мне могут навредить? Торговые санкции? Не смешите меня! Вечное королевство граничит с Землями Хаоса, Дикой Тундрой, Лесной Страной и мной. Все! Скорей я эти санкции сам введу. Все торговые маршруты королевства проложены по морю, а там пираты или те, кто прикрывается их флагом. Сэр Грегори обязательно прочитает мне лекцию на тему: «Не дразни раненого тигра раньше времени». Вот только тигр все равно нападет вне зависимости от моих действий. Представьте: В соседней стране неожиданно всплывает, какой то наемник, который за пару лет превращает пятьдесят человек в двадцатитысячную армию, захватывает эту страну и продолжает наращивать свои вооруженные силы. А теперь вопрос: что новоиспеченный король будет делать дальше? Правильно! Продолжит завоевания. А тут такой лакомый кусок иначе никакое золото не инспирировало бы то нашествие инквизиции. Только прямой приказ сверху».
— Еще есть желающие опробовать древний кодекс на себе? Нет? Почему меня это не удивляет? Господа и дамы что вы такие смурные, продолжайте веселиться!
Конечно же вечер был безнадежно испорчен. Вскоре гости разъехались под разными предлогами. Последним ушел я, принеся извинения и выплатив приличную компенсацию за разведенную грязь. Мне даже предложили заходить еще. Я естественно пообещал воспользоваться любезным предложением, если мне понадобиться еще кого-нибудь прикончить. Был еще один забавный момент. После приема Грегори спросил у меня, что за кодекс я упоминал. Ведь паладин сам увлекался древней историей и ничего подобного не припомнил. Я честно признался, что неуловимый кодекс был придуман мной за миг до того как, я озвучил его основополагающие положения. А Фафнира я приплел, потому что это единственный знакомый мне дракон-повелитель. О нем, вернее о его когте мне рассказал Фалькон. Именно из когтя был изготовлен негатор магии использованный Каганатом в войне четыреста лет назад. На следующий день после «небольшого скандальчика» меня пригласила к себе Придворный маг. Наверное, чтобы немножко «пожурить». Вот только Кларисса поздравила меня с победой над таким сильным противником как Астер и после непродолжительной беседы не о чем взяла быка за рога.
— Давайте поговорим на чистоту.
— Не против.
