Грянула новая битва, и определенно не в нашу пользу. Если раньше черти наваливались на своего командира, то теперь доставалось нам. Наглый ринулся к Тимошке, схватил ее и закружил по комнате, чертяшка радостно загугукала. Пока она развлекалась, я пытался стряхнуть с себя парочку рогатых грязнуль. Быстро научившись на своих ошибках, каждый обмотал хвост вокруг ноги, не давая использовать его как удобную ручку, и виснул на моих руках, не давая мне прорваться к Тимошке. Варя, укрывшись за коробками, с криками бросала в свою группу атакующих различные предметы, не подпуская противника на близкую дистанцию, Даша, находящаяся рядом с сестрой, с помощью магии возвращала снаряды на исходную позицию. Растрепанная Галя, вжавшаяся в диван, с такой скоростью махала перед собой руками с длинными наманикюренными ногтями, что по быстроте движений могла состязаться с нападавшими.
Все это продолжалось, пока по батареям не застучали рассерженные соседи. От неожиданности мы замерли, что позволило Наглому вместе с Тимошкой рвануться из комнаты и выскочить за входную дверь, которую я, оказывается, забыл закрыть на замок, отвлеченный появлением гневной Галины. Чертяшка, заключив, что такая игра ей совсем не нравится, начала вырываться, выдергивая из бороды предводителя клочья шерсти, но тот, строя жуткие гримасы (надеюсь, от боли), уже стучал копытами по лестнице. Я успел это увидеть, выскочив следом на лестничную площадку, где меня чуть не сбила с ног умчавшаяся за предводителем разудалая команда.
Мы побежали за ними, но звук, который могло издавать только стадо взбесившихся парнокопытных, слышался настолько далеко внизу, что догнать похитителей не было никакой возможности. Невзирая на это, я пробежал все тринадцать этажей, чтобы, выскочив из подъезда, увидеть на улице Галю и девчонок, спустившихся на лифте. Они крутили головами, стараясь отыскать след рогатой банды, и из-за того факта, что рядом с ними не было неугомонной чертяшки, я почувствовал себя осиротевшим, вдруг осознав, насколько успел к ней привязаться.
Когда я подошел к Гале и приобнял ее за талию, девочки повернулись к нам и спросили, сдерживая слезы:
— И что теперь делать?
Хотя я и сам чувствовал себя не лучшим образом, но постарался ответить как можно бодрее:
— Как что? Искать!
— Саша, а это все в действительности было? — спросила еще не пришедшая в себя Галочка и добавила: — И что же будет дальше?
Что дальше? Я задумался, сканируя окрестности взглядом. Дальше очень просто — сначала мы отправляем Галину домой, хотя еще недавно я бы всеми возможными методами постарался оставить ее дома, даже если бы для этого пришлось забить гвоздями все двери, а девчоночью еще и забрать стальным швеллером под электросваркой, чтобы не вылезали. Во-вторых, узнать, грозит ли чем-нибудь неприятным Тимошке похищение ее, можно сказать, родственниками. В-третьих, поговорить с девочками на предмет их знаний о повадках, умениях, а возможно, и о специфических особенностях физиологии чертей, если таковые имеются и могут быть нам полезными. В-четвертых, узнать опять же у девочек о возможности найти след беглецов с помощью магии. В-пятых, найти группу, отделить от остальной нечисти чертяшку, оставшихся наказать, в особенности Наглого. Вот, собственно, и все.
Я изложил план, умолчав о гвоздях и швеллере. Все, за исключением Гали, несогласной с первым пунктом, признали его достаточно состоятельным. Она же заявила, что такого с ней никогда не бывало, поэтому хоть ее убейте, но она не сдвинется с места, не говоря уже о том, что домой она точно не поедет. Девочки вполне серьезно ей заявили, что, несмотря на возникшую к ней симпатию, у них и так хватает забот, чтобы не торчать всю ночь рядом с окаменевшей посередине двора девушкой. Та вдруг вступила в перепалку с девчонками, убеждая их, что это был просто фразеологический оборот и что она имела в виду совсем другое. Девочки не остались в долгу и заявили, что если такая взрослая тетя не может внятно объясняться, то это, скорее всего, говорит о недостатке образования. Галочка, закончившая филологический с красным дипломом, вспыхнула и тотчас же заявила о своих студенческих заслугах. Даша поинтересовалась, кем же сейчас работает такая выдающаяся выпускница, на что получила ответ: «Кем надо», — и все наконец замолчали.
Я подождал, когда страсти совсем утихнут (если женщины дерутся — лучше в драку не встревай), и спросил:
— Ну как, успокоились? Может, пора делом заняться?
Все трое потупились, и Галя тихо попросила разрешить ей участвовать в спасательной операции. Девочки пожали плечами, полностью оставляя решение мне. Совместить приятное с полезным мне вряд ли удастся. С одной стороны, я рад, что смогу побыть в обществе прекрасной Галочки еще какое-то время, но с другой — боюсь, что в предстоящей операции от нее будет больше вреда, чем пользы. Занимаясь поисками, я все время буду на нее отвлекаться и из-за этого нервничать. В итоге рассуждений я пришел к выводу, что причин отправить ее домой значительно больше, чем позволить ей остаться, но, если я ей откажу, мстительное женское сердце уже никогда не согласится на встречу. Я вздохнул и спросил с надеждой, что услышу нужный мне ответ:
— Галя, тебе же тогда придется прогулять работу.
На что Галочка радостно улыбнулась и затараторила, решив, что я обозначил единственное препятствие ее участию в этом деле:
— А мне Евгений Алексеевич уже неделю отгулов должен, его партнеры любят почему-то в выходные договоры заключать, из дома, что ли, бегут. А если не даст, вообще уволюсь, надоело бестолковой куклой его друзьям улыбаться.
И она тряхнула красивой головкой, грозно топнула стройной ножкой и решительно выпрямилась, качнув грудью. Мы с девочками переглянулись и засмеялись, что являлось подтверждением положительного решения вопроса зачисления Гали в наш особый отряд по розыску прорвавшейся нечистой силы и освобождению искусственно выведенного представителя этого вида. Мы поднялись в квартиру и устроили военный совет, сопровождая его огромным количеством великолепно сваренного кофе. Наслаждаясь потрясающим букетом, который просто невозможно получить из обычной арабики, не имея в поварах двух юных волшебниц, мы составляли план спасения Тимошки.
Обсуждение второго пункта принесло некоторое успокоение. По всему выходило, что единственной целью похищения было не дать людям на примере чертяшки разобраться в механизме мгновенного перемещения, являющемся ценным стратегическим секретом нечисти. Скорее всего, черти собирались просто перенести Тимошку на место своей постоянной дислокации и воспитать из нее достойного представителя их сообщества. Значит, пытать ее никто не будет и самое страшное, что ей грозит, это остаться без любимых колечек, подушечек и прочих сладостей.
Так как со вторым пунктом покончили, логично было перейти к третьему. Девочки старательно вспоминали все, что им удалось слышать о чертях как таковых. Сведения, почерпнутые из Пушкина, Гоголя, русских народных сказок, пока были отброшены, а вот те знания, что они раздобыли у себя в Школе магии, должны были представлять интерес. Кроме того, что они плюются, кусаются и вообще злые, удалось выяснить, что там, где находится Школа, они перемещаются гораздо быстрее, но летать не умеют и сквозь Стены, двери все-таки не проходят и теоретически их можно поймать, загнав в угол. Днем они где-то отсиживаются, с наступлением темноты ведут себя поактивней, но создается впечатление, что это просто из-за предпочтения ночного образа жизни дневному. При солнечном свете они, как вампиры, не взрываются, максимум недовольно щурятся. Святая вода действует плохо, и, скорее всего, они просто не терпят любую жидкость, попавшую на их тело. Нечистые и есть нечистые. О действенности крестного знамения и говорить не приходится. Есть поверье, что если черту отпилить рога, то он станет послушным и даже целомудренным, но, по всеобщему мнению, это придумано шутниками, которые просто очень хотят посмотреть на этот процесс со стороны. Опять же говорят, что поймать хвост почти означает поймать и всего черта, так как при таком способе нечисть настолько озабочена освобождением именно хвоста, что его всего можно вязать голыми руками. Я подумал, что, если бы знал это раньше, возможно, все шесть диверсантов уже лежали бы связанными где-нибудь в кладовке, пока бы мы решали, что с ними делать.
