было немного. Кто-то пытался анонимно заказать убийство некоего члена Торговой лиги, предлагал тысячу кредов аванса и две — после «дела». Джей взглянул на тип корабля, который пилотировал «клиент» и поморщился — одна из здоровенных «анаконд», неповоротливая, но хорошо бронированная и неплохо вооруженная посудина. Джей подумал над предложением и покачал головой. Тяжело, долго, к тому же ему совершенно не хотелось лететь убивать неизвестно кого из-за трех тысяч. Было простое и легкое предложение — патрульный облет системы, но платили всего три сотни кредитов, а тащиться нужно было по навигационным точкам около восьми суток. Еще одно объявление вызвало улыбку — некто, очевидно, отчаявшись найти запрещенных к ввозу экзотических зверей, предлагал за них тройную цену. Джей ухмыляясь, подумал, что простака, который клюнет на такое «заманчивое» предложение, наверняка тут же упакуют копы. Как известно любому пилоту, полиция никогда не ленится читать объявления.
Он допил первую кружку и скомандовал обновить информацию. И увидел вверху списка новое объявление:
«СРОЧНО!!! Требуется проезд на быстром корабле в систему Дадак, на планету Кампус. Оплата 4500, премия за скорость. Комфорт необязателен».
Джей громко хмыкнул и соединился с предполагаемым пассажиром. Им оказался упитанный бритоголовый толстяк в пестрой рубахе.
— Я насчет объявления, — начал Джей, но толстяк перебил:
— Когда вы готовы лететь?
— Хоть сейчас. Сколько вас?
— Двое, — толстяк тревожно спросил, — У вас найдется две койки?
— Как раз две, — кивнул Джей, — У меня одна пассажирская каюта, там двухъярусная койка и стандартные удобства…
— Подходит! — оборвал толстяк, — Где вы находитесь?
— Порт — один, сейчас я в баре на первом этаже.
— Замечательно! — сказал толстяк, — Я сейчас спущусь к вам, и мы все быстро обсудим. Устраивает?
— Жду, — кивнул Джей.
Он не успел выпить и половины кружки, как в дверях появился предполагаемый пассажир. Следом за ним двигалось нечто довольно странное. Джей нахмурился, разглядывая животное, почти неотличимое от обыкновенного ослика, но в буро — серебристой одежке и с третьей парой конечностей, похожих на человеческие руки.
Толстяк почти бегом подошел к Джею, утирая пот, выступающий на бритой голове. Протянул руку:
— Вудрапий Курани, я цирковой артист. А это мой напарник. Его зовут Мак Ву. Вы можете доставить нас на Кампус быстрее, чем за десять суток?
— Да, — кивнул Джей, — А отчего вы так торопитесь?
— Цирк уже летит туда, — жалобно сказал толстяк, — А мы отстали от корабля. Наш контракт висит на волоске. Спасите нас, я умоляю! Корабль прибудет на Кампус через пять дней…
— Через семь, а не через пять, — ворчливо поправил его надтреснутым голосом Мак Ву, запуская одну из рук в карман своей странной одежды и доставая уже горящую самокрутку, — Мы фокусники, пилот. Если мы не прибудем до начала представлений, нас выкинут на улицу. А фокусы у нас сложные. Такие на перекрестке не покажешь. Да и не окупится. Мы отдадим вам половину сейчас, если у вас быстрый корабль и вы сможете нас выручить. Вторую — после посадки. Подходит?
— Багажа много? — спросил Джей. Циркачи нервно захохотали. Человекоослик утер слезы:
— Да какой у нас багаж?! Все же улетело с цирком! Только мы сами да документы.
— Как же вы отстали?
— Пошли за выпивкой в город и заплутали. Корабль ждать не стал.
— Ладно, — кивнул Джей, — Беру вас. Пошли на посадку.
Пассажиры заняли гостевую каюту и повалились спать, как только «Дорко» оторвался от Тверди. Джин вздохнула и спросила:
— Сильно пьяны?
— Вроде бы нет, — пожал плечами Джей, — Данные готовы. Забирай их.
— Прыжок через две секунды, Одну… Готово, — сказала Джин, — Итак, идем в мир Кампус? Время прыжка — чуть более четырех чуток.
— Нормально, — кивнул Джей, — Они успеют, а значит можно будет поговорить о премии за скорость.
Циркачи спали почти сутки. Затем толстяк уселся в кают-компании, он одновременно упражнял руки, пропуская сквозь ладонь то монету, то горящую самокрутку, то разную мелочь вроде кредитной карты и издалека выяснял, когда и чем их собираются кормить. Джей посмотрел на ловкость рук и резонно заметил, что с такой тренировкой ничего не стоит приготовить что душенька пожелает из имеющихся в морозильнике продуктов:
— У меня все же не пассажирский лайнер, — усмехнулся он, — так что уж что мы сами приготовим, то и будем лопать.
В кают-компании появился Мак Ву и сразу заявил:
— Лучше доверьте это мне. Мой напарник чудовищно стряпает.
Вскоре выяснилось, что Мак Ву тоже отпадает в роли повара просто потому, что он не может поместиться в крохотном камбузе так, чтобы при этом еще что-нибудь делать.
Джей с тяжким вздохом занялся кухонной деятельностью. Он быстро приготовил рыбно-мясную похлебку фай-лай по рецепту постоялого двора в южном Ахайя, разогрел несколько глубокозамороженных котлет, затем залил кипятком сублимированное пюре корня серес и торжественно вручил кастрюлю переступающему с копыта на копыто Маку:
— Это нужно тщательно размешать до однородной массы. А то гарнир будет с невкусными комками. Кстати, вы вообще едите мясо и рыбу?
— В любых соотношениях, — заверил его Мак Ву, — Я сейчас готов есть даже камни. Мы как раз решили поесть после того, как дали объявление. То есть до этого мы полдня пробегали в полной панике, а потом улетели с вами. Так что в аппетите не сомневайтесь.
— Всеядность — необходимое качество для циркача, — заметил толстяк, доставая из кармана сигару и вопросительно помахал ей в воздухе.
— Курите, — улыбнулся Джей и вернулся на камбуз сочинить на скорую руку десерт. Вскоре они плотно поели, затем Джей и толстяк откинулись в креслах, а Мак Ву прилег на пол. Он довольно отдувался, жалуясь на свое телосложение:
— Вам хорошо — уселись пузом кверху, а я такого при всем желании не смогу.
— Жрать надо было меньше, — заметил толстяк. Джей фыркнул. Спросил:
— Я довольно много мотался по вселенной, но подобных Мак Ву не встречал.
— А это не раса, — заметил толстяк, — Мака и еще нескольких ему подобных вывели искусственно. Сейчас уже никто не помнит, зачем. Мак прибился к цирку, руки оказались ловкими, голова — умной, вот и стал фокусником.
— Давно?
— Лет триста назад. Сразу после войны. Долгоживущие они, — толстяк протяжно вздохнул и в высшей степени скромно спросил, — Не найдется ли у вас по рюмочке выпивки для бедных циркачей?
— В прошлый раз, когда он так начинал, мы и отстали от корабля, — пробурчал Мак, но и сам не отказался от бокала метлакского бренди. Глотнув пятидесятиградусного напитка, он подобрел и спросил, — Как вы предполагаете, когда мы выйдем из гиперперехода?
— На пару дней раньше вашего корабля, — сказал Джей, доставая свою трубку, — Как минимум на
