рычание недовольного драконьего собственника, я снова вылезла из-под одеяла, оперативно натянула платье и шагнула к окну.
Гирш оказался прав. У входа кучковалась небольшая толпа девушек, причём некоторые из них показались мне смутно знакомыми.
— Кто там? — послышался голос главного инквизитора, — скажи, что у нас сегодня выходной. Никаких посетителей. Да и вообще, берем отпуск и на море…
Я была с ним более, чем солидарна. Отдых мы заслужили, как никто. Неплохо бы и психологическую реабилитацию до кучи. Но тут такого не водилось. Так что море наше всё.
Приветственно обняв своего шерстяного друга, я обулась и спустилась вниз, чтобы поинтересоваться целью столь раннего визита незнакомок.
Распахнув дверь, я шагнула в прохладное утро и увидела, что девушки стоят на коленях. Причем среди них я узнала ту самую блондинку, которая когда-то принесла инквизитору сюрприз в виде заклятья ядовитого дыма.
— Что здесь происходит?
— Прости нас…мы были под проклятием и не могли рассказать о планах Верховной! Она получила силу обманом!
Я моргнула. Так вот оно что…
Ведьмы никому и никогда не желали зла. Это противоестественно для их натуры. Созидание и развитие, поддержание баланса сил, помощь и процветание — вот главные задачи ковена. Но, если во главе становится зло — то всё идет насмарку.
Добрых людей очень легко обмануть. Поэтому добро должно быть с кулаками, но так бывает не всегда. И потому у ведомой собственной ненавистью Микаэлы получилось втереться в доверие, избавиться от старой Верховной и занять ее место. А после и установить свои порядки.
За те несколько лет, что она была у власти, содружество ведьм пришло в упадок, шабаш превратился в непонятно что, а баланс добра и зла значительно пошатнулся в сторону последнего.
Те, кто начинал задавать логичные вопросы, попросту исчезали. От неугодных бывшая королева Каршарда избавлялась молниеносно.
Но с ее собственным исчезновением исчезли и все её заклятья. Ведьмы освободились и пришли повиниться передо мной, единственной дочерью несчастной Кариссы.
Как оказалось, Верховная не могла уничтожить ни меня, ни её напрямую. Просто потому, что наш род был изначальным, а значит, ей не по силам было с нами тягаться. Поэтому Микаэла действовала хитростью.
Так что её план почти удался. Хорошо, что только почти.
Выслушав слезные оправдания, я кинулась поднимать девушек с колен.
Здесь не было их вины. А значит, нечего было и прощать.
— Гирш, проводи девушек в паб. Пускай выпьют успокоительных коктейлей.
— Но это ещё не всё, — опомнилась блондинка, вытирая слезы. — Мы хотели тебя кое о чем попросить.
Остальные решительно закивали.
— И о чем же? — нахмурилась я.
— Будь нашей новой Верховной ведьмой!
* * *
Я нерешительно попятилась и тут же уперлась спиной в грудь главного инквизитора. Обернувшись через плечо, я встретила его взгляд.
Тот изменился. Теперь в нем было гораздо больше теплоты.
— Ты слышал?
Он коротко кивнул.
— И что думаешь?
— Вопрос адресован тебе, Стася. Значит и решать тоже тебе.
Я закусила губу.
А чем вообще занимаются Верховные ведьмы, кроме как работают аниматорами на шабаше? Есть у них должностная инструкция? Сколько часов в день придется работать? А хватит ли у меня времени на паб?
Все эти вопросы молниеносно пронеслись в голове, пока я разглядывала замерших в ожидании ведьм.
— Боишься ответственности? — понятливо озвучил Даниэль.
Я кивнула.
— Вроде того.
— Нет никакой ответственности! — насупилась заплаканная блондинка. — Только практически бесконечная сила, да иногда разбирать некоторые насущные дела вроде помощи новичкам. Но в основном просто делегировать помощницам. Мы живем, чтобы помогать, творя добро!
Мои брови недоверчиво взметнулись вверх.
— И всё?
Ведьмы синхронно кивнули.
— Тогда для чего она вам вообще нужна, эта Верховная, если вы всё делаете сами?
Те переглянулись.
— Это традиция, — снова встряла блондинка. — Всегда так было.
Я недоуменно моргнула, и на мое плечо опустилась тяжелая рука.
— Если это станет решающим аргументом, — прошептал Даниэль, склоняясь к моему уху, — то могу сказать, что, обладая силой Верховной ведьмы, ты сможешь снять проклятье не только с меня, но и со всех инквизиторов разом. А то никакого зелья на них не напасешься…
— Да?
Мужчина кивнул, легонько сжав моё плечо.
— Тогда я согласна. Так и быть.
Ведьмы заулыбались, а вот я радоваться не спешила. Неизвестно еще, на что именно я подписалась.
— А сейчас госпоже Верховной ведьме нужно отдохнуть, — невозмутимо констатировал Даниэль.
И правда… Я подавила очередной зевок.
Солнце едва показалось над горизонтом, а прилетели мы только ночью. Выходит, спали всего-ничего. Можно сказать, совсем не спали.
Кхм…Кажется, я покраснела.
— А как же ритуал?
— Какой ритуал?
— Ну… — я пожала плечами. — Помазание там, подписание договора на должность, я не знаю. Или просто согласилась и всё — уже Верховная?
— Именно так, — огорошил Даниэль.
— А сила?
— Сила придет к вам сразу, как только вы окажетесь на природе, — благоговейно шепнула одна из ведьм.
Вот оно что.
— Хочешь проверить прямо сейчас? — догадался инквизитор, поглаживая мое плечо.
Я обернулась.
— А как же отдых?
— Там и отдохнем, — хитро подмигнул он.
Секунда, и ведьмы отпрянули, в восхищении глядя на черного, как смоль огромного хищного ящера. Тот взмахнул крыльями и бережно подхватил меня лапами, прижимая к себе.
Еще мгновенье, и мы взмыли в воздух. Я с улыбкой поглядела вниз на Гирша, помахавшего мне маленькой лапкой.
Что ж, выходит, я теперь Верховная. Осталось только привыкнуть к этой мысли. Хотя быть в чём-то главной оказалось вполне себе приятно.
Снова вспомнились Микаэла, Руан и несчастный король Каршарда. Хотелось думать, что теперь у отца с сыном всё наладится. Если только король не задумает опять давить на наследника навязанной женитьбой.
Это, конечно, вряд ли. Думаю, он уяснил все прежние ошибки.
Но это не могло не наводить на определенные мысли…
— Даниэль, а ты знал свою невесту? — поинтересовалась я из чистого любопытства, стоило нам приземлиться за чертой города в живописном сосновом лесу.
Неподалеку журчал ручек, а заросли оглашали развеселые птичьи трели.
— Разумеется, — усмехнулся инквизитор, снова превращаясь в человека и усаживаясь рядом со мной на траву. — Потому и сбежал.
— И кто же это был?
Насмешливо сверкнув взглядом, мужчина сдернул свой алый плащ и постелил на землю, чтобы я не намокла от росы.
— Микаэла. Это была она.
Мои глаза изумленно расширились. Как же тесен, однако, мир… И как же, оказывается, бывает милосердна судьба, избавляя нас порою от чего-то совершенно жуткого.
— Но мы тут не за этим.
Подстелив плащ, меня бесцеремонно на него опрокинули и нависли сверху, словно голодный хищник.
— А для того, чтобы отдохнуть? — уточнила я.
— Именно, — сощурился он. — И
