происходит с нашим мозгом в старости. Почему в 60–70 лет мы без труда говорим на родном нам – и весьма сложном! – русском языке, автоматически подбирая слова и не задумываясь ни о каких правилах грамматики, и в то же время нам уже нелегко выучиться чешскому языку, не говоря о китайском? Почему занятия спортом не только укрепляют тело, но и освежают мозг? Почему с возрастом у нас развивается «умственная дальнозоркость»: мы забываем о том, что произошло пару часов назад, но прекрасно помним многие события из далекого прошлого?
Нидерландский психолог Доуве Драйсма, автор книги «Почему жизнь проходит быстрее, когда становишься старше?», даже говорит о «ложбине воспоминаний».
Память подчиняется странным законам. Обычно люди хуже помнят давние события. Но лет с пятидесяти мы всё настойчивее вспоминаем молодость, особенно период с 15 до 25 лет.
В интервью журналу «Spiegel» Драйсма отмечал: «Несколько лет назад в Дании опубликовали очень любопытные результаты опроса людей, достигших столетнего возраста. Выяснилось, что они почти ничего не помнят о Второй мировой войне; у них эти воспоминания изгладились, скатились в “ложбину воспоминаний”. Зато они очень много рассказывали о присоединении Северного Шлезвига к Дании в 1920 году».
«Я думал всегда, – продолжает Драйсма, – что лет в 40 или 50 мы начинаем пожинать плоды. Мы достигаем определенного положения; наша жизнь куда-то движется; мы делаем что-то важное. Однако, когда лет в семьдесят оглядываешься назад, именно эти годы и скрываются в “ложбине воспоминаний”. Дело в том, что память особенно цепко удерживает то, что было в первый раз. А в 15 или 20 лет гораздо больше вещей случались с вами в первый раз, нежели в 40 или 50. И чем их больше, тем сильнее растягивается этот отрезок времени на шкале жизни. Всюду появляются вехи или ориентиры – первые каникулы вдали от дома, первый секс, первое место работы, первый отпуск, первая ночь в собственных “апартаментах”; всё это связано с определенным временем. С ним связаны наши воспоминания, и с возрастом вам хочется вновь и вновь возвращаться туда… Для взрослых же многое в жизни повторяется. Дни проходят впустую, не оставляя воспоминаний, и тогда время сжимается; кажется, что оно летит. Вот так и возникает ощущение: чем старше ты становишься, тем быстрее проходит жизнь».
Все эти, казалось бы, азбучные истины ученые сегодня только открывают, ведь до недавних пор они очень плохо представляли себе, как старится мозг. Какие изменения происходят в нем после 40 лет? Какие из этих изменений неизбежны, а от чего можно было бы защитить мозг? Как продлить его молодость?
Лишь с внедрением в 1990-х годах магнитно-резонансной томографии у ученых появилась возможность наблюдать за тем, как старится мозг. К этому времени было известно, что с возрастом мозг уменьшается в объеме. Предполагалось, что его пластичность, то есть способность образовывать всё новые синапсы, тоже заметно снижается с возрастом.
Однако исследования 2000-х годов показали, что процессы старения мозга гораздо сложнее, чем считалось прежде. Мозг каждого человека старится по-разному. Активность различных его отделов с возрастом тоже снижается по-разному. Подобные процессы нельзя свести к строгой схеме.
Еще удивительнее следующий факт: когда наш мозг уменьшается в объеме, это вовсе не означает, что множество его нервных клеток гибнет. На самом деле к концу своей жизни головной мозг человека утрачивает в среднем лишь 10 % нейронов.
Но главное, что выяснилось, мозг уменьшается в основном за счет того, что мы теряем клетки миелина. Оболочкой из этого белого вещества окружены отростки нервных клеток. Скорость передачи сигналов по нервным волокнам, покрытым миелиновой оболочкой, заметно выше, чем по «голым» волокнам. Следовательно, из-за «усыхания» мозга, наступающего с возрастом, мы должны медленнее соображать, но качество нашего мышления не должно страдать. Гибель отдельных нейронов также не может нам сильно навредить. В то же время ученые обнаруживают, что с возрастом меняется морфология (форма и строение) нервных клеток мозга. Дальнейшие исследования должны показать, какие именно процессы, протекающие в головном мозге, так ослабляют его возможности.
В настоящее время ведутся эксперименты по подключению мозга к компьютеру
Для ученых остается загадкой, почему мозг вообще старится. Есть разные гипотезы, объясняющие это. Одни исследователи полагают, что с возрастом включаются особые гены, запускающие механизм «саморазрушения» мозга – его старение. Можно сказать, что в голове каждого из нас от рождения заложена «бомба с часовым механизмом», которая когда-нибудь срабатывает, и мозг начинает деградировать, уничтожаться. Другие ученые говорят о генетических мутациях. Третьи приписывают всё вредному действию гормонов, клеток иммунной системы или свободных радикалов (очень агрессивных молекул).
Эти гипотезы окончательно не отвергнуты, зато отброшена считавшаяся незыблемой теория о том, что нервные клетки не восстанавливаются. В гиппокампе и некоторых других частях мозга обнаружены стволовые клетки, из которых возникают будущие нейроны. Благодаря этому мозг человека и в преклонном возрасте сохраняет гибкость; в нем образуются новые нейрональные соединения. Наблюдения, например, за музыкантами, которые выступали с концертами до глубокой старости, показали, что запас знаний, накопленный их мозгом, постоянно пополняется.
Знания же служат и хорошей профилактикой против постепенной деградации мозга. Чем выше образовательный уровень человека, тем упорнее его мозг сопротивляется болезни Альцгеймера. Так, у женщин, получивших высшее образование, вероятность заболеть этим недугом на 45 % ниже, чем у малообразованных женщин. Болезнь Альцгеймера чаще настигает людей, от которых всю жизнь требовалось одно – тупо, монотонно работать и которым не довелось раскрыть свои таланты, коими они были наделены от рождения. Похоже, сам интеллект защищает человека от угасания умственных способностей. Вот только как защищает, пока непонятно. Очевидно, умение учиться помогает нашему мозгу приспособиться к начавшимся необратимым изменениям – появлению бляшек. Какое-то время мозг ухитряется частично восстанавливать утраченные функции – подобно тому, как у хорошо тренированного спортсмена, бегущего марафон, внезапно открывается «второе дыхание».
Люди с высоким коэффициентом интеллекта, вообще, реже других страдают от болезни Альцгеймера. Причина этого, впрочем, далеко не так очевидна. Вполне возможно, что медики, наблюдая за очень одаренными людьми, просто не замечают момента, когда их творческие способности начинают угасать. Интеллектуалы тоже деградируют, но им предстоит спуститься с вершины горы, в то время как их ровесники давно уже «далеко внизу».
И напоследок о спорте. Занятия физической культурой в пожилом возрасте укрепляют не только тело, но и дух. Обширное исследование, проведенное учеными из Виргинского университета, показало, что среди стариков, преодолевавших – пешком или бегом – менее 400 метров в день, впоследствии оказалось вдвое больше больных Альцгеймером, нежели среди тех, кто каждый день преодолевал более трех
