строй, а природа прекратила бушевать. Несколько небольших повозок со съестным, алхимическими склянками и разными расходниками источали различные ароматы, и ближние к ним воины довольно косились на натянутые поверх содержимого тряпки.
У каждого лучника и мага на плече громоздилась большая хищная птица. Они сердито и внимательно оглядывали окружение, изредка вычищая перья или прислушиваясь.
Гвардейский отряд, который вел за собой всех остальных, петлял меж деревьями, выбирая тропы, по которым смогли бы пройти повозки и катапульты.
Тьма смыкалась.
Глава 21
Серое морское полотно колыхалось под порывами ветра. Мокрый снег валил хлопьями, забрасывая пляж и напряженные орды войск, растянувшиеся вдоль берега. Около шестисот голов расположились от лесной кромки до самых волн. Снежинки оседали на стеклянных фигурах — оттого они еще больше напоминали ледяные скульптуры.
Небо дрожало и вспыхивало молниями — из темного оттенка облака переменились в ало-фиолетовый. На поле боя воцарилась гробовая тишина. Ветер колыхал складки одежды. Птицы на плечах воинов хохлились и казалось, переглядывались меж собой.
Фалио проходил вдоль пляжа и оглядывал павших в прошлых битвах эльфов. Незримой нитью тянулась мысль: эта судьба ждет и их тоже. Золотой орден гвардейцев стоял ближе всех к воде. Девушки и мужчины вглядывались в темнеющий горизонт, ожидая.
Земля вновь дрогнула, но уже ощутимее — вулкан пробуждался и негодовал. Казалось, ему не нравилось такое скопище живых существ, либо он пытался предупредить и отпугнуть их.
Полотно песка уже полностью покрывали войска — золотисто-зеленое море доспехов колыхалось от передвижений. Маги готовили ловушки, склонившись к пенящимся ледяным волнам, а что-то шептали, водя руками над водой. Из их ладоней в перчатках с прорезями рвалась сила, похожая на маленькие голубые искорки. Они сначала замирали над водяной гладью, будто застывшие мыльные пузыри, а затем просачивались внутрь, растворяясь.
Сапоги отчаянных воинов мгновенно промокали, а ступни немели от холода.
— Это ничего, — шептал маг с орлом на плече, чувствуя, как ноги отнимаются. — Это еще пустяки.
Каждый пытался найти для себя успокаивающие слова, но руки предательски дрожали.
Катапультчики подготавливали заряды, снаряжая и отыскивая каменные снаряды, подходящие по габаритам.
Фалио отдавал приказы пехоте, в тот миг, как из гущи леса послышались многочисленные шаги. Отряд мгновенно развернулся, опасаясь засады, воины подняли оружие, Фалио выскочил меж ними вперед, поднимая меч.
— Стойте!
Вперед из сумрака леса вышел рослый эльф с зеленоватой кожей. За ним следовало целое войско, которое поспешно замерло вместе с королем.
— Мы пришли с миром.
Его голову венчала небольшая аккуратная корона, больше похожая на диадему, по левому плечу змеился к торсу осколок великолепного искусного доспеха, напоминающего…
Фалио, завороженно глядя на него, не отрывая глаз, медленно подал знак опустить оружие.
— Святая Ленара… — прошептал Фалио, разглядывая ослепительную часть нагрудника и предплечника, составляющие единую подвижную часть. Эта броня была схожа с чешуей дракона, которая переливалась в редких лучах света, вспыхивая то золотом, то возвращаясь к тьме. Множество маленьких чешуек и шипов смутно напоминали какой-то витраж. — Это же…
Король Гиреа склонил голову, подтверждая его догадки.
— Первородный доспех великих Ширан. Вернее, его уцелевший осколок. В тот миг взрыва он смешался с тьмой, и превратился в какую-то смесь магических сил. Однако, своих свойств он не утратил. Я бы даже сказал, он приобрел большее, подчинив тьму.
— И много у вас такого? — пораженно ответил Фалио, оглядывая отряд хелонов во все глаза. Командиры его отрядов, лучники, мечники — у каждого было что-то, что удивляло и поражало воображение — деталь шлема, осколок меча, скованный воедино, амулет. Они источали магию, да и пришли с их запасами в склянках. Мутная светящаяся жидкость разных оттенков плескалась в колбах, в надежде найти выход наружу.
— Все что было, пойдет в бой. Мы…
Гиреа оглядел своих давних собратьев, чтобы подобрать слова. Эльфы были бледны и напуганы, хоть и старались не показывать этого.
— Мы будем рады присоединиться к вашей битве, для нас будет честью дать отпор завоевателям. Мы хотим отдать должное Богам за возможность познать мир. Мы прожили долгие и счастливые жизни, и, если это их закономерный цикличный конец — что ж, так тому и быть.
— Будем рады вашей помощи, Ваше Высочество.
Хелоны и эльфы склонили головы друг перед другом, король и Фалио ответили медленными кивками.
Войска разделились на подразделения, маги рассредоточились и заняли места среди лучников и пехоты. Чуть повеселевшие голоса тут и там приветствовали друг друга. На пляж опустилось ложное чувство умиротворения, зажегся фитилек последней надежды в глазах воинов.
Прибывшие хелоны взрастили численность войска в несколько раз.
Король и Фалио обратили взор на горизонт, с тревогой глядя, как огромные черные кучевые облака мчатся в их направление.
— Что же привело вас сюда? — полюбопытствовал Фалио, переводя взгляд на ревущий и клокочущий вулкан вдалеке.
— Одна слишком смелая эльфийка, которая наплевала на приличия, — туманно ответил король, вытаскивая меч из ножен.
Рокот разнесся по воде, он исходил от черных облаков, нависающих над самим морем. Они приближались, и когда до пляжа оставалось немного, жуткий порыв ветра разогнал их, смешивая тьму с непроглядным туманом. На миг воцарилась ужасающая тишина — замер вулкан, ветер, воины прекратили разговоры и движение.
Ужасающий звук рвущейся плоти и электрических разрядов донесся из глубин небес. Красные молнии, золотые нити, горящие ножницы — эльфы не могли описать увиденного, но именно это и происходило. Некогда целое черное небо начало рваться на куски, словно кто-то разрывал ткань, и светящиеся бреши увеличивались, чтобы пропустить в их мир тьму.
В полной темноте невозможно было различить, что происходит. Черные облака, валящий из вулкана дым, вода, неспособная отразить ни единого луча солнца или луны — все смешалось в один непроглядный кошмар. Только порталы подсвечивались, изрыгая из себя поваливших наружу тварей. Порталов были десятки, сотни, но они соединялись между собой, постепенно образуя один большой проход.
Стук. Фалио не понял — был ли это стук его сердца, меча об ножны, или в очередной раз вздрогнула земля. Он лишь понял, что надежды его тщетны.
Лишь только на воду ступила лапища первого монстра, как вода начала густеть, превращаясь под его шагами в мерзкую субстанцию, способную удержать их тела на поверхности воды. Тьма расползалась за ними, также и опережая их движение. Прошел один, второй, десяток превратился в сотню, а сотня — в тысячу. Монстры взревели и загоготали, принимаясь бежать по воде, словно по земле.
Эльфы и хелоны выставили мечи, копья, лучники подняли стрелы. Маги создали несколько зарядов, приготовившись либо лечить, либо атаковать. Хищные птицы
