баллов из десяти. Я ждала чего угодно, но только не этого.
- Ты удивлена, Катерина? - Гортензия поднесла к губам чашку. И, не дожидаясь ответа, продолжила: - боги не дали мне собственных детей, а я не намерена отдавать все нажитое государству. Деньги и имущество должны остаться в семье. - Она выразительно посмотрела на меня. - Ты согласна, дитя?
- Вам виднее.
Тетушка повела плечами.
- Именно. В конце концов, это мое состояние, и только мне решать, как распорядиться им.
Значит, виконтесса решила устроить «кастинг» на самого достойного наследника. Признаюсь, выглядело это заманчиво, тем более, учитывая, в каком положении мы оказались. И пусть суд избавил меня от конских процентов, сумма все равно осталась внушительной.
Однако, я знала и то, что бесплатный сыр бывает лишь в одном месте. Кроме того, при всей своей заносчивости, леди Гортензия была умной и расчетливой женщиной, а главное - ей, определенно, нравилось чувствовать власть над людьми.
- И скольких родственников вы уже посетили?
- Я нанесла визиты трем семьям. - Гортензия откинулась на спинку кресла и сделала это с изяществом, заслуживающим восхищения. - По линии моего покойного супруга.
Она замолчала и посмотрела на меня, ожидая, вероятно, дальнейших расспросов, но я молчала. Не хотелось выглядеть бедной родственницей в надежде на подаяние.
- Что ж, я рада принять вас у себя дома. Надеюсь, вам здесь будет комфортно.
Гортензия обвела взглядом комнату.
- Тут почти ничего не изменилось. - И добавила снисходительно: - разве что чувствуется рука времени.
Проще говоря, это значило, что домик поистрепался и уж конечно не мог конкурировать с ее поместьем на двенадцать спален.
Вечером после ужина, увидев приготовленную комнату, она вздохнула, всем видом показывая, какие неудобства будет испытывать здесь, но от комментариев воздержалась.
Где-то через четверть часа, когда я почти закончила с мытьем посуды, сверху донесся истеричный лай, а следом за ним точно такой же истеричнный визг.
Вбежав в комнату, я первым делом споткнулась о перевернутую корзинку, ушибла бедро об угол комода и едва сдержала ругательство.
- Что?! Что это? - Гортензия стояла в центре комнаты и указывала куда-то в угол. Рядом заходилась в лае Кларисса.
- Не что, а кто? - я перешагнула через корзинку. - Это Кузя.
Кот сидел на тумбочке и с интересом поглядывал на питомицу виконтессы.
- У тебя есть кот?!
- Как легко заметить, - ответила я, пожимая плечами.
Впалые щеки Гортензии раскраснелись, глаза пылали негодованием.
- Он испугал мою Клариссу! Убери его отсюда.
Я бы могла сказать, что формально у Кузи больше прав на эту комнату, но ссориться не хотелось. К тому же, так будет лучше для кота: не хватало только, чтобы эта истеричка обидела моего любимца.
С истинно британским спокойствием Кузя позволил взять его на руки. Кларисса, наконец, затихла, но продолжала рычать не то на меня, не то на Кузьму.
- Зачем ты держишь его в доме? - Гортензия немного успокоилась.
- Полагаю, по той же причине, что и вы Клариссу.
Тетушка гневно выдохнула.
- У котов водятся блохи! И еще бог весть какие паразиты.
«Можно подумать у твоей «душеньки» их меньше», подумала я, вспомнив, как за ужином, собачонка чесалась так, что шерсть летела.
- Кузьма не заразный. На нем магический щит от паразитов. Могу и вашей Клариссе поставить.
Гортензия схватила питомицу на руки и прижала к груди с таким видом, будто я сказала, что собираюсь свернуть ей шею.
- Никаких экспериментов на моей малышке. - Она сжала ее так, что бедняжка тихонько пискнула. Поджав губы, тетушка посмотрела на кота. - Не пускай его в мою комнату. У меня аллергия на кошачью шерсть.
«А у меня, кажется, вот-вот проснется аллергия на вас». И это лишь спустя несколько часов.
***
- Она похожа на злую мачеху из сказки, - сказала Кида, когда я укладывала ее спать.
- Надеюсь, тебе хватит благоразумия не говорить это ей.
Девочка заговорщицки прищурилась.
- Обижаешь. Она ведь сказала, что выбирает наследника. Так что я буду паинькой.
- Или ей просто нравится смотреть, как окружающие пресмыкаются перед ней.
Кида пожала плечами.
- Пресмыкаться не обязательно, но можно попробовать побыть милашками. Тебе ведь нужны деньги?
- Поговорим об этом потом, - я закрыла книгу сказок и положила ее на комод. - А сейчас спать. Не забывай, что тебе еще на уроки идти.
Я подоткнула ей одеяло, и Кида откинулась на подушку.
- Скорей бы уже каникулы... - закрывая глаза, мечтательно протянула она.
- Всего пара дней осталась. Потерпи немного.
Я по традиции поцеловала ее в лоб, загасила лампу и вышла из комнаты.
...Ночью сон бежал меня. В голове роились мысли - приезд виконтессы нарушил только-только устоявшийся быт, и я не знала, к чему готовиться. О возможном наследстве я почти не думала - вероятность того, что правда обо мне откроется, все еще была велика.
Гортензия не узнала меня, но я в два счета могла «попасться» на какой-нибудь мелочи. Правда, немного успокаивало то, что шериф на моей стороне. Однако, он вряд ли захочет обзавестись врагом в лице влиятельной аристократки.
И все же проблемы следовало решать по мере их поступления. Я не знала, как долго Гортензия планировала гостить у нас, и надеялась, что наш скромный, без намека на роскошь дом отпугнет ее, привыкшую к комфорту и дорогим вещам.
Напольные часы показывали половину третьего. Назавтра предстоял долгий день, а мне требовалась свежая голова. Обычно я не прибегала к снотворному, но сегодня решила сделать исключение.
В верхнем ящике комода хранился пузырек с успокаивающей настойкой из трав. Безобидное, но эффективное оружие против бессонницы, вызванной тревогой.
В тот момент, когда я собиралась убрать его обратно, взгляд скользнул по окну. Возможно, беспокойный ум сыграл со мной злую шутку, но мне почудилось, что вдоль забора мелькнула тень.
На цыпочках я подошла к окну и, держась поближе к стене, осторожно выглянула в сад. Ничего. Нарастающая луна серебрила яблони и цветочные кусты, слегка покачиваемые ветерком. В открытую форточку доносилось стрекотание кузнечиков, а где-то вдали прокричала ночная птица.
Успокоившись, я собралась вернуться в постель, когда в углу сада полыхнула желтая вспышка: не слишком яркая, она, тем не менее прорезала темноту, а следом раздался тихий вскрик.
Защитная сеть. Я окружила ею дом с месяц назад, и с тех пор каждый день понемногу укрепляла, но она еще
