Придется сделать выбор.
Страх за жизнь брата, что сражается где-то на другой стороне. И все благодаря Фаусту.
На что рассчитывали оба верийца? Князь наивно полагал, что Жанна оценит его жертву? Но ведь жертву приносила она сама, а не он. И зачем ей такая пустая и дорого оплаченная жизнь?
С Кейном было еще сложнее. Лилит не понимала поступков бога, а он давно перестал делиться с ней своими замыслами. Теперь он сделал ставку на полукровку, а она еще не дозрела до столь великих свершений.
– На тебя так много свалилось за последнее время. – Лилит горько поджала губы. – Человеческая психика тяжело переживает утраты и перемены. Но тебе придется сделать выбор.
Золотые искры окружили девушку. Сила играла в ее руках, готовая вырваться наружу.
– Понимаю. Ты можешь прочесть мои мысли, все мои аргументы. Я не лгу: я противилась такому исходу дел…
– Ты ревновала. – Еще жестче перебила Жанна. – Желала мне смерти, пыталась избавиться!
– И никогда не пыталась обмануть. – Лилит бессознательно отступила к двери.
– Это верно. – Жанна надменно изогнула бровь. – Ты будешь убеждать меня не предавать князя. – Она сбилась, горькие слезы хлынули из глаз.
Лилит облегченно вздохнула: лучше плакса, чем разъяренное дитя с факелом в руках!
– Я не пытаюсь стать тебе подругой, моя королева. Но позволь дать совет.
Волшебница, не спеша села рядом, приобняла девушку за плечи.
– Мертвых не вернешь, позволь их жертве не быть бессмысленной. Найди в себе силы поговорить с Фаустом. Лино ди Герра в кои то веки прав: либо дай себя любить, либо дай повод ненавидеть. Возвращайся в Маледиктус. Твое присутствие в Лорин накаляет страсти. Ведь это – твой мир, а значит, ты – центр нестабильной энергии. Твоя магия замешана на чувствах и эмоциях, верийцы слабы перед такой силой.
Лилит не переставая гладила девушку по голове.
Она отрицательно замотала головой.
– Пока я прозябала в Вересе, произошло слишком многое. Я не дам заморочить себя вновь.
Понадобилось много слов, немного магии. Королева уснула как дитя.
– Вот и хорошо. – Шептала Лилит. – Сон лечит.
Она мысленно призвала своего слугу, велела раздобыть королеве новую одежду, позаботиться о ее внешнем виде, когда та проснется.
***
На городской стене шла подготовка к осаде. Туда-сюда бегали вооруженные люди, готовились котлы со смолой, лучники обматывали стрелы паромасляной паклей.
Рыцари черного василиска крепили к стрелам какие-то камушки. Те, кто уже видел это чудо в действии, утверждали, что злобные упыри от этого корчатся в агонии.
Жрецы Лорин обходили людей, молились за их души и также выбирали себе место на стене.
– Все получилось! – Джаред довольно потирал руки.
Наконец, бог Сантера решился явиться в своем истинном обличие. Впрочем, лоринцы навряд ли поняли это.
Высокий, худощавый, Джаред был одет ярко и даже празднично: темно-фиолетовый, расшитый серебром камзол, бриджи и черные ботфорты. Его седые волосы не вязались с молодым лицом: хитрый взгляд разноцветных глаз, ровные мелкие зубки, темные тонкие изогнутые брови.
– Приятно иметь с вами дело. – Альберт Свейн учтиво поклонился.
Оба короля наблюдали за тем, как дымятся руины над городом. Если посмотреть в подзорную трубу, – можно разглядеть деловито снующих туда-сюда воинов противника.
Разумеется, жертва была принесена огромная, но игра стоила свеч! Уже завтра-послезавтра Кейн встретит свою смерть от рук союзников. Теперь, когда его главный козырь, его связь с миром Лорин, графиня де Стрейн, отвернулась от него, а собственные подданные прониклись презрением! Когда внутренние разногласия рассорили Кейна с его лучшими полководцами, а рядовые вояки готовы сцепиться друг с другом из-за классового неравенства, именно теперь настало время нанести решающий удар.
– А что же наши перебежчики? – Поинтересовался Альберт Свейн.
– Они получат обещанное. – Джаред удовлетворенно кивнул. – Ровно то, чего хотели. Не беспокойтесь, Альберт. Верийцы не будут причинять вред Лорин. Напротив, их таланты найдут свое применение.
Альбер удовлетворенно кивнул, поправил меч на поясе. Король Оринберга намеревался участвовать в битве. Но на безопасном расстоянии.
– Что делать с девушкой, друг мой? – Задал он самый главный вопрос.
– Не волнуйтесь. Если она не примкнет к нам добровольно, – ее заставят. Обстоятельства, чувства, события. – Джаред улыбнулся. – Кейн потерял контроль над своим созданием. И, что не мало важно, он потерял власть над самим собой!
***
Заря занималась, отгоняя эту бесконечную осеннюю ночь. Солнце уже выбелило небо, затянутое серыми тучами, пошел мелкий дождь. Завыл холодный ветер в пустых дымоходах.
Кейн остановился в храме. Ему доставляло особое удовольствие пережидать день в людских храмах. С любопытством рассматривал он мертвые каменные изваяния богини, резные алтари, витражные окна, через которые проникали лучи света, раскрашивая храм в различные цвета!
Яркие краски фресок давно поблекли, но все еще радовали глаз. Массивная ладонь алтаря, – кропотливая работа зодчих и скульпторов, – была пуста. Верийцы не собирались отдавать дань богине, они с презрением раскидали золотые кубки и благовония, шелковые ткани и монеты с чеканкой короля Оринберга. Все эти богатства, растоптанные, валялись на каменном полу. Святыня была попрана, но никто из чужеземцев не позарился на ценности, снизойдя лишь до осквернения.
Алтарь раскололся на две часть, но пережил сражение двух богов. Сам храм, хоть и выстоял под натиском поединка, выглядел жалко: половина прекрасных фресок осыпалась, валялись поверженные и мертвые статуи, мелкой крошкой хрустели под сапогами бессмертных витражные осколки.
Фауст пришел с опозданием, нарочно проигнорировал тяжелый взгляд Кейна и бегло отчитался перед малым советом.
Верийцы подводили итоги битвы, считали потери и разрабатывали новую стратегию, с учетом полученных данных. Полученных от Фауста и его неизвестных сообщников в столице!
Когда малый совет закончил совещание, пришла очередь полководцев. И снова были оговорены детали наступления. Наконец, все разбрелись выполнять поручения и воплощать в жизнь великий замысел Кейна.
– Поговорим, Советник? – Предложил Кейн, когда они остались вдвоем.
– Изволь. – Нарушая всякую субординацию, вериец отвернулся, рассматривая стены храма.
– Ты же не думал, что выйдешь сухим из воды? – Нахмурился Кейн.
– Сложный бой, не так ли? – Перебил его Фауст. – Для всех. И для нее тоже. Особенно для нее. – Подчеркнул князь. – У тебя нет власти над Лорин.
– О, нет, князь. – Кейн рассмеялся. Бледное лицо стало жестким. – Все складывается именно так, как я задумал.
– Бездушное чудовище. Ты ее используешь.
– Также, как и всех вас. – Кейн небрежно пнул каменную голову ангела. – Она не так уж и глупа, хороша собой и способна. Что можешь дать ей ты? Чувства и безумные поступки? А потом? Жизнь в Волчьем замке, там, где она едва протянула год? Ты распланировал все за нее и для себя. Где же здесь право выбирать?
– А что можешь предложить ей
