Я успокоил лошадей, развернул карету, и тут со стороны проселка послышался шум. К нам приближался одинокий всадник. Точно не малолетка. Немолодой уже воин в кожаном доспехе с добротным пластинчатым усилением.
Он доехал до поля боя и остановил лошадь. Оценил последствия сражения, осмотрел нас. И представился:
— Егерь его благородия барона Дарта. А вы…
— Маг Хулио Гонсалес с супругой, — ответил я. — Едем в «Лесной приют». Решили развлечься охотой на монстров, знаете ли.
— Для мага вы чертовски хороший рубака.
— Неклассовые навыки развивать никто не запрещал. Надеюсь, вы нас не задержите. Мы только защищались.
— Конечно, не задержу, — подтвердил егерь. То ли в самом деле не собирался, то ли понял по моему тону, что в случае задержания станет еще одним трупом рядом с остальными. — Вы можете продолжать путь беспрепятственно. Трофеи с этого отребья, без сомнения, также принадлежат вам.
— Мы решили, что дальше будет безопаснее ехать в железной одежде, а не в обычной. Глупо сделали, что не поступили так с самого начала. А остальная добыча… Она скорей для того, чтоб похвалиться в «Приюте». Если проводники увидят, что мы кое-что стоим и в лесу нас не придется оберегать слишком тщательно, они и цены за услуги задирать не станут.
— Вы правы, правы. Езжайте. И удачи вам! Кхе-кхе… Если бы все путешественники так защищались, на дорогах банд не осталось бы… Эти бедокуры я не знаю откуда взялись. По рожам вижу — не наши. Наверно, у его благородия Келли орудовали, или еще дальше где, да решили к нам перебраться. Вот и перебрались… Зверюшек кормить. Туда им и дорога.
Мы попрощались, и менее чем через час уже въезжали во двор «Приюта», окруженный засекой вместо ограды, как у разбойничьей таверны. Однако вблизи Гинкмара это диктовалось обычными требованиями безопасности, вне зависимости от сути заведения.
Хозяин встретил нас настороженно. Два вооруженных мага, пытающихся сбыть лошадей, карету и кучу доспехов, частью в свежей крови, частью закопченных и воняющих горелым мясом, не внушали ему доверия.
— Мы ехали к нашему хорошему знакомому, барону Келли, — пояснил я. — Он обещал дать нам рекомендации, с которыми можно получить места на службе у виконта Грюнберга. Да вот беда — налетели по дороге бандиты. Не то что бы серьезные, а шпана. Напугали лошадей, те понесли по лесу… Одолели мы напавших, но карета видите в каком состоянии? Колеса болтаются, задней оси вот-вот конец. И лошади устали, так как перед тем мы заблудились и изрядно измучили животных во владениях барона Дарта, пока не повстречали его егеря. Дальше хотим идти пешком. Моя жена родом из этих краев, ее многие здесь знают, и мы легко найдем свежих лошадей в ближайших деревнях. Возможно, даже бесплатно дадут крестьяне — до замка-то господина доехать.
— А что за банда такая несерьезная? — спросил хозяин.
Я описал нападавших, кого запомнил.
— Ах, эти! — воскликнул он, сразу подобрев. — Слышал, слышал о них. Рад, что вы избавили округу от такой гадости. Они сперва к востоку отсюда бесчинствовали, а после ближе к нам перебрались. Только напрасно вы думаете, что банда несерьезная была. От нее немало проезжих пострадало, и крестьян, и даже один купец. Как раз из такой, как вы выразились, шпаны впоследствии вырастают лихие. Слыхали? Которые никаких законов не признают, даже разбойничьих, и лютуют почем зря. Поэтому и карету, и лошадей у вас я возьму по хорошей цене. А латы и оружие развешу в обеденном зале. Пусть и гости мои, и завсегдатаи порадуются, что «Хорьков» больше нет. Так налетчики называли себя — «Хорьки»…
Отклонив предложение хозяина отобедать и передохнуть, мы ушли сразу, и еще через два часа были у знакомого ельника. На входе в него нас встретил Люцифер.
— Услышал, как топает кто-то, — сказал он. — Думал — пара троллей. А оказывается вы.
— Устали, — ответил я. — Нету сил тишину соблюдать. А Жюстина и не умеет ходить бесшумно. Особенно в железе.
— А у нас гость. С самого утра в избушке. Айк из Бренна.
— Да ты что? Не шутишь?
— Как можно!
Айк сидел за столом в компании Мыка и играл с Весточкой в какую-то непонятную, но занимательную для птички игру, в ходе которой она получала призы в виде маленьких хлебных шариков. При виде нас проклятый сказал: «Минутку-минутку, вот только кон закончим», — выдал Весточке очередной шарик, встал, и мы обнялись.
— Хорошая у тебя личина, — сказал Айк отстраняясь. — Сам делал?
— Нет, что ты, — ответил я. — Жюстина делала — кстати, познакомься. И да, пора уже снять эту штуку, а то прирастет ко мне.
— Мое вам почтение, — поклонился Жюстине Айк. — Отличная работа. Не знай я заранее, что под личиной Иван, ни за что не догадался бы.
Я прочел заклинание, возвращая себе собственную внешность. Весточка тут же перепорхнула ко мне на плечо и весело зачирикала. В образе Хулио я ей не нравился. А так нравился, и она поспешила об этом сообщить.
— Ты нашел меня по амулету? — спросил я Айка.
— Конечно, — ответил он. — Ты тоже мог бы находить меня по моему камушку, будь у тебя уровень выше.
— Что-то случилось?
— Пока нет. Просто тебя один король разыскивает. И я подумал, что тебе стоит знать об этом.
— Правда? А какой именно король? Уточни. Без подсказки не догадаюсь. Мною постоянно короли интересуются, буквально прохода не дают.
— Не смейся. Дело серьезное. Давай присядем.
Глава 24
Мы расселись вокруг стола. Айк вытащил из котомки хлеб, вино, жареного поросенка, предложил нам угощаться и сказал:
— Я часто ночую в общих комнатах таверн и слушаю, о чем говорят странники. Так можно без всякой магии быть в курсе происходящего в самых разных местах. И вот недавно поймал новость: эльфийский король Эгланан с предгорий Каграла ищет Ивана из Каритека и готов щедро заплатить за информацию о нем. Как понимаешь, многие хотели бы узнать, где ты находишься. И тоже не забесплатно. Однако никто пока не предлагал за это сразу сотню гроссов. Не догадываешься, отчего цена столь высока?
— Нет, — ответил я. — Зато догадываюсь о причинах розыска. Так получилось, что мы с Люцифером прикончили в одной из схваток четверых эльфов… Точнее, одного эльфа и двух эльфиек. А еще одного парня, похожего на эльфа, взяли живьем, и его после повесили в «Сухой гавани». Все они были с Каграла. В такое совпадение поверить трудно, а значит, кто-то из этой четверки был весьма дорог королю Эгланану. Кто и почему так сильно — без понятия. Выглядели ребята типичными искателями приключений и занимались охотой за головами. Ни один из них не походил на принца или принцессу. У почтенного монарха вообще были дети?
— Был единственный сын. Он погиб в бою на Рифовых морях еще перед войной.
— Какого дьявола его понесло на моря? Каграл далеко даже отсюда. И эльфы с предгорий отнюдь не мореходы.
