малютку.
Правда, я сейчас совершенно не представляю, как буду смотреть ей в глаза, ведь…
Мы все просрали.
* * *
Мы с Ио стояли на краю обрыва, откуда начинались Болота Кровососов. Не знаю какие мысли витали в блондинистой голове моей подруги, но лично я просто любовался этим опасным и туманным местом, освещенным лучами утреннего солнца. Все же за прошедшее время я успел излазить тут все вдоль и поперек, забираясь даже в самые глубины болот, где пару раз едва успевал унести лапки от каких-то совсем уж странных и стремных тварей.
— Было весело, — хмыкнул я.
— Можно и так сказать, — расслаблено фыркнула Ио, тряхнув косой длинных пшеничных волос. — Но ближайшие лет пять я сюда точно не вернусь.
— Это ты сейчас так говоришь, — оскалился в ответ. — А вот поживешь в «цивилизации» и в какой-то момент будешь просто мечтать вернуться в Гнездышко, забив на все и всех. Или резко что-нибудь понадобится отсюда. Например, куча дорогущих трав и частей монстров…
— Может быть, — пожала та плечами. — Ты-то уж точно уже через месяц будешь рваться обратно в лес.
— Так я и не спорю. Только не бросать же тебя одну в том страшном месте?
— Спасибо за заботу.
Я повернул голову и окинул её взглядом.
За прошедшие два года она сильно изменилась: вытянулась, загорела, обросла мышцами и очень даже приятно округлилась где надо. Сейчас это не мелкая потерянная девочка, что когда-то заливала слезами мой лисий бок, а уверенная в себе девушка лет восемнадцати на вид (свежий воздух, мясо магических тварей и много-много жизненной энергии творят чудеса), метр-семьдесят ростом, с упрямым взглядом голубых глаз, красивым волевым лицом, грудью третьего размера и фигурой легкоатлета. Одета она была в весьма облегающий охотничий костюм из магического шелка, кожи, меха, а так же хитиновым нагрудником, поножами и наручами. На одной руке у неё был одето кольцо-концентратор, на другой — кольцо-накопитель на десяток магистерских резервов. На поясе у этой воительницы были закреплены боевой жезл, сумка-хранилище и кинжал из кровавого железа. Где она хранила стилеты я не знаю, зато вот боевая цепочка была спрятана в хитрый кармашек под левым наручем, так что Ио было достаточно отдать команду духу или по-особому тряхнуть рукой, чтобы грузик скользнул в ладонь и оружие было готово к бою.
— Что? — поймала она мой взгляд.
— Любуюсь, — честно ответил я.
— Но дальше объятий почему-то не заходишь, — прищурилась блондинка.
— Потому что рано, — пожал плечами в ответ. — Да и с семьей твоей еще надо познакомится. Вдруг я им не понравлюсь?
— Сам-то в такую чушь веришь? — закатила та глаза. — Тут скорее придется отбиваться от кандидатов в наложницы, я уж не говорю о позиции младшей жены.
— Аристо, — печально вздохнул в ответ. — Ладно, давай отложим пока. Полетели?
— Угу, за мной, — кивнула девушка, перекидываясь в ворона.
Сам перелет до города занял пару дней, но увидели Стародрев мы издалека. Точнее, увидели мы не город, а само древо, причем даже из-за горизонта, — оно было действительно огромным и словно гора уходило под самые облака, накрывая своей грибообразной кроной огромную площадь. Город же встретил нас абсурдно длинной стеной высотой в десятиэтажный дом, за которой виднелись, вопреки моим ожиданиям, не кварталы домов, а обычные фермы, поля, рощи и прочие предместья.
— Дальше будет еще одна стена и уже за ней начинается сам город, — заметив моё замешательство, прокаркала парящая рядом Ио. — Вон ворота видишь? Спускаемся туда, нужно отметиться у стражи. Если попытаться пересечь стену самостоятельно, то сработает сигнальная сеть и за нами тут же выдвинется дежурный магистр.
Ворота, вопреки моим ожиданиям, были далеко не циклопическим строением, что было бы под стать таким стенам. Наоборот, они представляли собой арку-проход трех метров в высоту, что шла прямо сквозь стену и была перекрыта многочисленными металлическими дверьми полуметровой толщины каждая. К слову, толщина самих стен, что состояли из однородного и магически инертного материала, составляла аж двадцать метров — серьезное такое оборонительное сооружение.
У открытых ворот нас встретила пара стражников в полных латных доспехах, поверх которых были накидки с изображением зеленого древа на черном фоне. Вооружены стражи были полуторными мечами, башенными щитами и, что неожиданно, короткоствольными ружьями со скользящим затвором и внушительным калибром. От всей амуниции тянуло неплохим однотипным зачарованием, но не скажу, что особо мощным — это был именно добротный продукт потокового производства, что держит золотую середину между качеством и стоимостью. А вот сами стражи немного разочаровали — оба были слабенькими подмастерьями, из-за чего становилось ясно наличие артефактных ружей в составе амуниции. Кроме того, на стене и прямо в ней я ощущал минимум три десятка сигнатур подмастерий и одного мастера, а так же множество артефактов и зачарований.
Мы с Ио приземлились за десяток метров от стражей и уже у самой земли привычно приняла человеческий облик. Оба стражника если и удивились такому появлению, то телодвижениями вида не подали, а разглядеть их лица я все равно не мог из-за глухих шлемов.
— Добрый день, — с дежурной и слегка нервной улыбкой поприветствовала стражей Ио, после чего достала из сумочки… пластиковую карту? А, точно! Она что-то объясняла про местные документы, но я не особо понял. — Наследница Иоланта Воронова вернулась из странствий. Это мой сопровождающий, Максим. Свободный маг, регистрации в городе не имеет.
— Добрый день, — выдал я что-то, скорее всего весьма отдаленно похожее на приветливую улыбку. Кажется, меня таки ждут проблемы с социализацией.
— Приветствуем, — ответил старший в паре страж и снял с пояса какую-то коробочку с прорезью, куда и вставил карту. Через пару секунд раздался писк и карточку вернули владелице. — Добро пожаловать в Стародрев. Требуются ли вам какая-то помощь?
— Нет, благодарю, — покачала головой Ио, направившись в туннель.
— И все аристо тут такие вежливые? — хмыкнул я, когда мы отошли на некоторое расстояние по хорошо освещенному
