медлить? А если он убьёт вас? Глупая, мягкотелая пешка!»
Ройк шагнул вперёд и невозмутимо произнёс:
— А мы подождём, пока выкинет.
И тут произошло нечто примечательное. Фигура разозлённого Жреца пусть на пару мгновений, но замерцала! Опомнившись, я схватила друзей за руки с воплем:
— Видели?!
— Что? — Нет, похоже, они не видели, но мне, как будущей Волшебнице, стало ясно, что это иллюзия. Какое же облегчение!
— Так вы уберётесь или мне начать читать молитву? — Голос Жреца понизился, и мне почудилось, что по спине у меня ползут крохотные мускашки… Всё-таки напугал! Хорошая иллюзия, даже Ройк отступил. Собравшись с духом, я подняла Жемчужный Жезл и выстрелила.
— Что-о!.. — Враг проворно закрылся молитвенником, но искра прожгла его и вышла из головы Жреца. Ещё, ещё и ещё… Искры закончились, а во лбу иллюзии дымилось несколько идеально круглых дырочек. Жрец выронил молитвенник, но почему-то не спешил падать и умирать. Если дать ему опомниться, того гляди и дырочки заживут! Мы с друзьями переглянулись, взялись за руки и стали наступать на врага:
— Ты иллюзия! Тебя нет! Это ты должен убраться отсюда прочь!
Жрец завопил дурным голосом и развеялся белыми клочьями. Мы прошли сквозь этот туман и попали… в пещеру.
— Вот так штука! А я отдохнуть собирался. На Четвёртом Уровне, выходит, нет безопасных лесов? — прищурился Ройк. У меня мгновенно вспыхнула догадка. Я сунула жезл в карман и сделала вид, что увлечённо разглядываю сундук.
— Или Ферджина ошиблась, — передёрнула худенькими плечами Ауфена. — Есть сомнения, что будем брать?
— Ошиблась, — повторил Ройк, подумал и хлопнул себя по лбу: — А ведь точно! Того Волшебника — или Волшебницу — могли убить не в лесу, а в очередной иллюзии! А в лес он прибежал сам… и умер.
Деревянный Голос тем временем предложил нам выбрать артефакт, и я пихнула друга в бок:
— Чем гадать, была я права или нет, возьми лучше свой лук с двадцатью стрелами!
Ройк не преминул это сделать, наконец оставив меня в покое. Зато Ауфена скрестила руки на груди:
— Это что же, мы спокойно могли есть ягоды и пить воду из любого ручейка, а из-за Ферджины страдали от голода и жажды?!
— Главное, чтобы из-за Ферджины не лежали, схватившись за животы и помирая в муках! — огрызнулась я, чувствуя, как запылали мои щёки. Надо же было так глупо ошибиться! Ройк, любовавшийся своим новым луком — помощнее, как я заметила, — обернулся к нам:
— Она в любом случае права, Ауфена. Мы ведь не могли знать наверняка! И голодными не остались, — подмигнул он, — не в чем Ферджину обвинять!
Ауфена надулась… и вдруг звонко рассмеялась.
— Да я пошутила! Конечно, не могли знать. И хорошо, что у нас есть Ферджина… которая всегда напоит водой помутнее и накормит ягодами покислее!
Я хотела обидеться, но вместо этого начала смеяться — и над собой, и над тем, как осторожно мы ходили по тому лесу, чуть ли не на цыпочках. Ройк тоже ухмылялся и шутил, так что на Третий Уровень перешли в отличном настроении.
Вряд ли я тогда могла догадаться, что мне на этом Уровне предстоит…
Глава 8
На Третьем Уровне вместо безопасного леса мы вышли на берег озера — тоже, судя по всему, безопасного. Никто не выпрыгивал из травы и не кусал нас за щиколотки. На деревьях покачивались золотые и наверняка приятные на вкус плоды. А в озере было полно хвостатых существ с разноцветной чешуёй. Трукаты, не иначе! Ройк присмотрелся к ним и стянул с плеча лук.
— Ты что, через воду стрелять собрался? — подняла брови Ауфена.
— Зачем? Они то и дело показываются на поверхность. Застрелю, а потом из воды спокойно выну. На костре даже вкуснее будет, чем в Башне!
— Успеешь застрелить-то? — недоверчиво спросила подруга.
Ройк снисходительно хмыкнул с превосходством будущего Лучника над любой другой пешкой. А затем устроился на плоском камне, наложил стрелу на тетиву и замер, не сводя глаз с озёрной воды, прозрачной и чистой. Я нашла на берегу кружку из коры и поняла, что из озера можно пить. Игра разрешила!
— Смотрите, тут растут огромные листья! — Ауфена свернула мешочек из одного и начала собирать плоды.
Свист стрелы донёсся до моих ушей, когда я зачерпнула воды и выпила. Ройк соскочил с камня, вошёл в озеро, вернулся мокрый, но довольный, и положил трепыхающееся тельце на камень.
— Что нас ждёт на Третьем Уровне? — поинтересовалась Ауфена, когда я подошла к ней и тоже стала срывать плоды с веток. Не удержалась, надкусила один вместо того, чтобы отправить в мешочек. Да, это не кислая гадость из прошлого леса!
— Ещё! — Ройк подстрелил второго труката и решил, что этого достаточно. Я была с ним полностью согласна — стрелы ещё пригодятся…
— Ферджина, — терпеливо напомнила о себе подруга. — Какую хитрость могут применить наши враги?
— Жертва, — ответила я, прожевав золотой плод. — Нам что-нибудь отдадут, чтобы заманить в ловушку... или напасть, пока мы будем заняты.
— Или кого-нибудь, — предположил Ройк, стаскивая ветки для костра на берег озера.
— Верно, — коротко ответила я.
— А раз верно, то поджигай!
Я привычно вынула из кармана жезл, оставив плоды на дереве в покое.
— А если мы ту Жертву не примем? — Ауфена в задумчивости обвязала горловину самодельного мешочка стеблем.
Я выстрелила, и сухие ветки занялись белым пламенем, весело затрещали. Казалось бы, жарь трукатов и радуйся жизни, но у нас троих — как у всего мира Доски — беззаботных дней не было.
— Тогда затея врага провалится! Но я думаю, они постараются сделать так, чтобы мы приняли Жертву…
Ловушечный подуровень встретил нас дорогой между пропастью справа и горой слева, дождём и сверкавшими в небе синими молниями. Я вспомнила свой давний сон и задумалась: частично он сбылся, когда рукха унесла на своей спине двоих. Значило ли это, что все мои сны частично сбудутся? Не хотелось бы!
— Осторожно! — Ройк схватил меня за плечо — из-под ног сорвался и полетел в пропасть камень. — Держись за мою руку!
Он промок насквозь, как и мы с Ауфеной, и прилипшие у него ко лбу светлые пряди потемнели.
— Хорошо, — чтобы друг не беспокоился,
