вопрос Добрыни.
— А, это давняя история…, — начал старик. — Вам интересно?
— Давай не томи, рассказывай, — поочередно попросили друзья. Даже ничего не понимающий пес, виляя своим хвостом, задрал кверху свою любопытную морду и уставился своими глазами на интригующее лицо Душебора.
— Помните, я вам рассказывал о хлопотуне? Так вот, можно сказать колокола в деревнях появились с тех пор, — у колдуна явно подкашивались от усталости ноги. Плюнув на землю от увиденных трупов, он уселся на один из уцелевших снопов сухого сена и продолжил свой рассказ.
— В те времена на наши земли повадилось большое зло. В поселениях стали исчезать люди один за другим, и даже в голову никому не могло прийти, куда они пропадают. Но однажды в одной деревне поздно ночью в дом кузнеца постучался странствующий человек. Хозяева, конечно, старались всячески не впустить в дом незнакомца, объясняя пришедшим в их семью горем, но после долгих уговоров посочувствовали страннику и поселили его в хлеву на сене. Наутро в доме опять случилась беда, молодая мать семейства бездыханно лежала рядом с гробом усопшего брата, умершего той же смертью, что и она.
Незнакомец подошел к кузнецу и спросил: не приходил ли кто к ним в дом до него. Кузнец рассказал, что к ним на днях пришел старик и попросился переночевать на пару дней. На следующий день загадочным образом умер шурин, а его тело было настолько бледным, будто из него выпили всю кровь. Старик, не дождавшись рассвета, ушел восвояси, даже предупредить нас забыл, что уходит. Днем мы все были заняты похоронными делами. Шурина похоронили, а теперь в доме новый гроб стоит.
Гостю был понятен рассказ кузнеца, и в благодарность за его гостеприимство он решил помочь семейству избавиться от пришедшего горя. Вечером незнакомец воткнул в сердце покойницы осиновый кол, накрепко связал ей руки и ноги, а сам незаметно спрятался в комнате с детьми. Поздно ночью, когда все заснули, за окном, где лежала покойница, послышался мужской голос: «Сестра, открой дверь, я за тобой пришел». Не услышав ответа, уже знакомый голос послышался в детской комнате. Догадки гостя были налицо: в приютивший его дом повадился хлопотун. Разбудив кузнеца, они вместе выловили этого упыря и убили осиновым колом в сердце.
— Но почему осиновым? — спросил Гуннар?
— Я не знаю…, — колдун попытался найти ответ в своих извилинах, но понимая тщетность в его поисках, продолжил рассказ. — Так вот, оказывается в этой деревне не только у одного кузнеца было горе. Похожие случаи нескольких смертей подряд были и на другой стороне деревни. К ним в дом также приходил старик, и после его ухода, как правило, кто-то умирал. Собравшись всей толпой, люди стали искать выход из положения, и в голове кузнеца появилась идея: в центре деревни повесить нечто, похожее на колокол, и, как только появится старик, бежать к колоколу и бить тревогу. Даже доброжелательный незнакомец был удивлен необыкновенной силой изобретения простого деревенского мужика. Как только слышался колокольный звон, упыри замирали на оном месте, а затем и вовсе падали навзничь, будто из них вынули дьявольские души. Жители вбивали в сердца нечисти осиновые колья, кому конечности и головы отрубали, в общем, на некоторое время все успокоилось. Но через несколько дней в деревне вновь стали исчезать жители, и на этот раз колокольный звон не всех успел спасти. На этот раз на помощь людям пришли домашние животные, тот же кузнец обратил внимание на своего пса, непрерывно лающего ночью в сторону деревенского кладбища. Странным было услышать от соседей, что у многих из них пропали любимцы, и не только собаки с кошками, но и домашняя скотина.
Жители потихоньку стали покидать свои дома и перебираться в соседние деревни в поисках спокойного убежища, но и в других поселениях были похожие проблемы. Люди перестали верить в свои силы, обрекая себя на неминуемую участь.
— Так причем здесь животные? — поинтересовался Гуннар. — Я смотрю, дела вообще неважнецкие были.
— Да, я начал зарываться, — старик немного опомнился и продолжил рассказ. — Так вот, как я уже говорил, пес кузнеца вел себя очень странно и однажды он ушел в лес. Пару дней о нем не было никаких слухов, и вот однажды из лесу вышла большая стая волков с ним во главе. Люди перестали выходить на улицу, боясь попасть в волчий капкан, но также в их деревне перестали умирать люди. Долго жила стая рядом с деревней, и жители потихоньку стали привыкать к такому сожительству, даже время от времени выходили их подкармливать. Странным оказалось другое, в самых неожиданных местах начали находить человеческие останки, выглоданные до самых костей.
— Они сожрали их? — Виктора аж передернуло.
— Я не знаю, — продолжил старик, — но видели, что валявшиеся трупы склевывали дикие птицы, большей частью вороны, хотя, я не отрицаю, что и волки могли их сожрать.
— Выходит, здесь большей частью волки помогли, нежели собаки, — уточнил Добрыня. — А чем закончилось все это?
— Хлопотуны исчезли также незаметно, как и появились. Но есть здесь небольшая изюминка: с тех пор появились волкодавы — псы с невероятной силой и выносливостью. Твой Верный чем-то напоминает этих зверей.
— Хороша история, — задумчиво произнес Гуннар. — Только вот мне непонятно, откуда вся эта гадость берется?
— Что непонятного, люди сами их творят. Колдуны, ведьмы и всякие шарлатаны, попадая во власть дьявола, создают это зло, — колдун призадумался и вспомнил некогда сделанные им ошибки. — Мне тоже пришлось однажды вернуть к жизни своего сына, но он вышел с того света совершенно другим человеком. Об этом я вам рассказывать не буду, придет время, все сами узнаете.
Колдун с друзьями еще немного почесали своими языками и, немного отдохнув, отправились домой к своим женщинам. Верный бежал впереди всей компании и со всей собачьей серьезностью помечал свои новые территории, становясь единственным хозяином среди зверей. Дымка приютилась за пазухой у Кузьмы, нашедшего в ней хоть небольшую, но все же женскую отдушину.
— Мальчики, как мы рады вас видеть живыми, — выбегая из дома, выкрикнула Селина, — мы очень переживали за вас. А да, у нас новости. Только нашей маленькой старушке ничего не говорите, а то она расстроится.
— Что с ней? — настороженно спросил старик. — Она здорова?
— С ней Вея сейчас, а меня отправила вам все рассказать.
— Так, не томи, говори. Что случилось? — навострив свои уши, спросил Добрыня.
— Наша новоявленная ведьма потихоньку колдует, — начала свой рассказ девушка, — она сильно изменилась после слов той старухи.
Девушка явно была взволнована перехлестывающие ее эмоции просто не давали ей рассказывать все по порядку.
— Ты
