— с надеждой в голосе спросил Марк.
Я привычно проверил, не упал ли нам на хвост кто-нибудь чересчур любопытный, а затем безжалостно разбил все надежды разведчика:
— Нет, теперь ты отведёшь меня к логову Короля Нищих
Глава 18
— Вокруг входа в Древние Своды построили целый квартал, — Марк стремительным шагом вёл нас к цели. — Трущобы, в которых обосновались подданные Короля: оборванцы, уличные девки, попрошайки, грабители...
— Лучшие люди города, — усмехнулся я.
Мы кружили по узким и тёмным улочкам уже примерно полчаса. Деревянная мостовая под ногами вдруг закончилась, дома «разошлись» в стороны и нам открылся чудесный вид на пустырь, на котором не было буквально ничего. Несколько едва заметных во мраке кустов не в счёт.
— Почти пришли, — сообщил разведчик.
«Почти» растянулось ещё километра на полтора, не меньше, а затем перед нами вырос целый район, застроенный покосившимися лачугами. Программа «Доступное жильё», не иначе.
Мы подошли к владениям нищенского самодержца очень удачно — мой расчёт полностью оправдался. Момент, когда ночь превращалась в утро, подходил для разведки потенциально враждебной местности почти идеально. Темнота уже немного отступила, а предполагаемые часовые устали и вряд ли ожидали гостей.
Рассвет неумолимо приближался, делая беспросветную мглу чуть менее беспросветной — это позволило насладиться здешними «красотами». Я поднялся на небольшой холмик, чтобы рассмотреть всё как можно лучше.
Среди убогих халуп, липнувших и наползавших друг на друга, выделялся небольшой деревянный форт, будто бы перенесённый сюда прямиком из фильмов моей юности с Гойко Митичем. Аккуратные брёвна, приземистые башни и дощатые ворота... Для полноты картины не хватало только Чингачгука в компании бравых индейцев, задорно постреливающих в воздух из ружей.
Форт стоял примерно посредине квартала — к укреплению вели переплетения узеньких как мышиные ходы улочек. Нетрудно догадаться, что спуск в Древние своды прятался именно за этими деревянными стенами.
Мы не спеша двинулись дальше, чтобы осмотреть форт вблизи.
Прямо на пыльных тропинках, проложенных между лачугами, отдыхали какие-то мрачные оборванцы. Они не проявляли особого дружелюбия и не спешили устроить экскурсию по местным достопримечательностям, а только молча провожали нас злобными взглядами. Никакого гостеприимства, одним словом.
Кто-то из местных жителей сидел на земле, кто-то лежал, кто-то подпирал собой кривые стены домов. Квартал нищих, в отличие от основного города, оказался удивительно многолюден. И это совершенно не радовало.
Я ускорил шаг. Марк не отставал. Мы двигались быстро и почти бесшумно, словно тени.
Между домов гулял ветер — он был единственным источником звука в этом странном безмолвном мирке.
Мы вышли к пересечению сразу трёх улочек и свернули направо. На соседней улице мелькнул чей-то силуэт — человек явно спешил обогнать нас, но зачем? Кто-то из голодранцев решил устроить ночной моцион или местные жители отправили гонца к вышестоящему руководству, чтобы доложить о незваных гостях?
Ответа у меня, разумеется, не было, но второй вариант нравился мне куда меньше.
— Сбоку кто-то есть, — едва слышно выдохнул Марк, мотнув головой в том направлении.
— Знаю, — коротко ответил я, ускорив шаг.
Бежать нельзя, иначе из непонятных незнакомцев мы превратимся во вполне понятную добычу.
Сердце застучало веселее. Обострённый до предела слух уловил шелест шагов далеко позади — за нами следовала целая толпа оборванцев. Они фактически перекрыли путь к отступлению. Неприятно, но пока не смертельно.
Очередной перекрёсток.
— Уходим? — Марк, который тоже услышал преследователей, указал на тропинку слева. Она, по идее, должна была вывести нас за пределы квартала.
— Сначала доделаем дело, — я повернул направо. Эта дорожка вела к центру.
Разведчик не стал спорить, но я буквально кожей ощущал, как сильно ему не нравилось всё происходящее.
Сотня метров, за ней ещё одна. Обстановка накалялась — шум позади становился всё громче и всё наглее. Сидевшие тут и там голодранцы смотрели на нас со всё большим интересом.
Наконец, мы вышли к форту. Примыкающее к стенам пространство оказалось свободным от кривобоких хижин и освещалось тусклыми масляными лампами.
На стенах и в башнях царила полная темнота. Умно, что сказать — тот, кто организовал несение службы, разбирался в своём деле и знал, что не стоит слепить часовых.
Мы шли по самой кромке освещённой местности, оставаясь в густой тени — шаг за шагом, по всему периметру укрепления.
— Нас окружат и прижмут к стене, — прошептал Марк.
Я ничего не ответил — сейчас мне было не до разговоров. Нужно собрать как можно больше информации.
Взгляд выхватывал самые мелкие детали, складывая их в цельную картину. Размеры бойниц, количество башен, состояние дороги, ведущей к воротам, высота близлежащих построек...
Я слышал негромкие переговоры часовых и размеренный скрип настила под их шагами — Король явно не поскупился на собственную охрану.
— Долго ждать ещё, нет? — темноту неожиданно разорвал писклявый голос.
Говоривший находился у основания стены и буквально сливался с нею. Готов поспорить, именно его силуэт я заметил на перекрёстке.
Мы с Марком замерли, прижавшись к дощатой стене. В переулке, который мы только что прошли, сидело с десяток оборванцев, но они не заметили нашего появления.
— Долго ждать говорю, нет?
— Скока надо, стока и буш ждать, — со стены ответил весёлый голос часового. — Хоть до утра буш зад отсиживать, если скажу.
— Так уйдут же, нет? Потом на нас катить будете, мол, это мы недоглядели...
Несложно догадаться, что писклявый оборванец доложил в форт о неожиданных посетителях, и теперь ждал дальнейших распоряжений.
— Пора уходить, — прошипел разведчик. — Иначе возьмут...
Преследователи сжимали кольцо — сотни босых ног утаптывали пыльные дорожки, приближаясь к нам. Марк был прав, но я оставался на месте. Нужно ещё немного подождать...
— Вяжите их, — голос со стены решил нашу судьбу буквально через мгновение. — Быстрее! Хозяин дал приказ!
Писклявый оборванец тут же поднёс пальцы ко рту, и по ушам ударил пронзительный свист. Видимо, это был сигнал к действию.
Спустя секунду, свистун рванул в сторону, не прекращая своего занятия. Такому объёму лёгких оставалось только позавидовать — бывший саксофонист, наверное...
Преследователи, получившие команду на наше задержание, ещё не знали точного местоположения своей добычи. Пока они двигались почти наугад, но долго блуждать здесь попросту негде. Скоро нас найдут — это неизбежно.
Я не Ванга, однако что-то мне подсказывало, что дело вряд ли закончится тёплыми рукопожатиями, приветственными речами и массовым чаепитием. Нас изобьют, допросят, а потом убьют... Ну и ограбят, само собой
