Принц не забыл Мицци Каспар, распорядившись передать ей все наличные деньги, имевшиеся в его распоряжении на тот момент. Полиция, следившая за принцем, отметила в своих донесениях следующее: 28 января в три часа ночи принц явился к Мицци Каспар, пил много шампанского, дал привратнику на чай 10 гульденов и при расставании с женщиной против обыкновения перекрестил ее. От Мицци он поехал прямо в Майерлинг. Надо сказать, что Мария была не первым кандидатом на уход в мир иной: в декабре 1888 года Рудольф предлагал Мицци совершить двойное самоубийство в храме гусаров в Мёдлинге. Жизнерадостная куртизанка подняла его на смех, но перепугалась и поехала к начальнику венской полиции барону Краусу, дабы поведать ему об этом необычном предложении. Тот не счел разумным серьезно воспринимать эти сведения дамы легкого поведения и не предпринял никаких действий.
Безусловно, для императорского дома это был грандиозный скандал, который всеми силами пытались замять. Труп Марии Вечера в тот же день спешно захоронили, а от матери потребовали срочно выехать за границу. На похороны Рудольфа сбежалась вся Вена, причем из уст в уста шепотом передавались самые дикие истории, включая такой вздор, что Мария Вечера была побочной дочерью императора Франца-Иосифа, позволившего себе непродолжительный роман с ее матерью. В конце концов всеобщее мнение сошлось на том, что это не было самоубийством, а принц стал жертвой международного заговора. Будто бы планировалось сместить Франца-Иосифа с трона Венгрии и на его место посадить Рудольфа, взгляды которого на правление были чрезвычайно либеральными. Кронпринц отказался участвовать в этой затее, и заговорщики устранили его из-за боязни быть разоблаченными. Кстати, эту теорию неоднократно поддерживала своими заявлениями последняя императрица из династии Габсбургов, вдова Карла I Цита, возвратившаяся в Австрию в 1982 году. В таком случае, Мария Вечера была убита лишь потому, что оказалась рядом с Рудольфом. По указанию императора охотничий домик в Майерлинге снесли и на его месте построили монастырь кармелиток.
О трагедии Майерлинга написано множество книг. Могилу Марии несколько раз вскрывали и останки исследовали, что ни на сантиметр не приблизило к разгадке тайны. Таинственным образом исчезли многие документы. В частности, после смерти Рудольфа Франц-Иосиф направил папе Льву ХIII телеграмму с просьбой о разрешении на религиозную процедуру похорон. Был получен отказ, поскольку самоубийцам не полагалась ни отпевание, ни погребение в освященной земле. Немедленно была послана вторая, зашифрованная депеша объемом примерно две тысячи слов, объяснявшая обстоятельства смерти наследника престола убийством по политическим причинам. Разрешение было получено. Первая телеграмма сохранилась, вторую же не могли найти в архивах ни Австрии, ни Ватикана.
Подобная же судьба постигла многие частные письма европейских монархов, делившихся мнениями об этом событии. Дело о расследовании смерти принца, открытое для предания гласности в 1955 году, содержало только листы чистой бумаги. Найденное в 1945 году в Берлине в куче мусора дело сообщало о новых подробностях смерти любовников из Майерлинга: выстрелы не произошли один непосредственно за другим, но после убийства Марии Рудольф жил еще несколько часов и лишь затем скончался. Известно также, что императрица Сисси оставила в Брно у нотариуса некую шкатулку с указанием открыть ее через 75 лет после ее смерти — при вскрытии ларчик оказался пуст. Так что тайна Майерлинга так и осталась нераскрытой.
Последние годы Елизаветы
После трагической смерти сына здоровье императрицы начало понемногу сдавать, она постепенно отказывалась от верховой езды и охоты. Елизавета переключилась на быструю пешую ходьбу, буквально загоняя своих придворных дам и сопровождавших ее в целях безопасности агентов полиции в иностранных государствах. Например, на отдыхе в Бад-Ишле императрица ходила пешком более семи часов в день. Забота о сохранении красоты превратилась у нее в манию, она иногда съедала только восемь апельсинов за день. Ухаживавшая за ее волосами женщина была вынуждена искусно прятать выпавшие волосинки, в противном случае Сисси выходила из себя от гнева.
Пристрастие супруги к пешей ходьбе немало обеспокоило Франца-Иосифа. Хотя в художественной литературе того времени западные писатели описывают Россию исключительно как страну ужасных нигилистов с непрекращающейся вереницей терактов, в Европе сильно оживилось течение анархистов, и всяческие покушения на жизнь особ, причастных к государственной службе, происходили весьма регулярно. Суд присяжных во Франции вынес суровые приговоры тюремного заключения трем участникам безобидной рабочей демонстрации — и Франсуа Равашоль (1859–1892) устроил взрывы в домах, где проживали двое из участников этого судилища. Равашоля отправили на гильотину. В качестве мести за Равашоля Огюст Вайан (1861–1894) в декабре 1893 года бросил бомбу в палате депутатов французского парламента и получил смертный приговор. Паулино Паллас (1862–1893) бросил две бомбы в испанского генерала Арсенио Кампоса. С головы генерала не упал ни один волос, но пострадали несколько человек, и Палласа казнили.
Анархист Эмиль Анри взорвал бомбу в кафе на вокзале Сен-Лазар и был приговорен к смертной казни. В июне 1894 года Паоло Лега совершил неудавшееся покушение на итальянского премьер-министра Франческо Креспи. Но самое громкое политическое убийство произошло в июне 1894 года, когда итальянец Джеронимо Казерио (1873–94) заколол президента Французской республики Сади Карно. Это была месть за Вайана и Анри. Обеспокоенный Франц-Иосиф просил Елизавету извлечь урок из этого происшествия, умоляя ее прекратить бездумно разгуливать по улицам городов. Но Сисси не обращала на его предостережения ни малейшего внимания. Она уже перестала возвращаться в Вену на свой день рождения и Рождество. Франц-Иосиф покорно поздравлял ее с этими праздниками письмом:
«Сегодня я хочу принести тебе самые искренние пожелания счастья и просить, чтобы в течение того, возможно, непродолжительного времени, которое нам с тобой еще осталось жить, ты оставалась со мной такой же доброй и милой, какой была для меня прежде. Я хотел бы сказать тебе сие, поскольку не умею как следует дать это понять (да тебе и наскучило бы, если бы я то и дело демонстрировал сие), как страстно я тебя люблю. Спаси и сохрани тебя Бог и дай нам с тобой свидеться — большего нам нечего и желать… Твой малыш».
Всегда одетая в черное, с ниткой редкостного черного жемчуга на шее, Елизавета проносилась по городам и странам, стараясь как можно быстрее уехать из Австрии, регулярно получая вести о новых утратах. При загадочных обстоятельствах утонул в озере ее кузен, помешавшийся король Баварии Людвиг II. В преклонном возрасте скончались родители Сисси. Вскоре умерла старшая сестра Хелен, которая по замыслу эрцгерцогини Софи должна была стать женой Франца-Иосифа. 4 мая 1897 года трагически погибла сестра Софи, герцогиня Алансонская. На благотворительном базаре в Париже в кинопроекционном аппарате загорелась пленка, и вскоре пламя охватило весь зал, двери которого оказались заблокированными. Обгоревший до неузнаваемости труп Софи, лишенный ноги и руки, смог опознать по зубам только ее личный стоматолог. Елизавета ощущала, что смерть приближается и к ней. Она как-то заявила дочери Мари-Валери:
