— И что теперь? — спросила я.
— Ничего. Будем жить, как жили. Первостепенная задача не изменилась. Знахарки должны найти способ оставить тебя и Брана на этом свете. Остально неважно.
— Но…
— Я же сказал: неважно! — сорвался муж на крик, но быстро успокился. — На сегодня всё. Всем спать. Будем решать проблемы одну за другой.
Никто не посмел возразить. Обитатели разбрелись. Как зверьки по норкам.
Я тоже оправилась в спальню, уверенная, что супруг пойдет за мной. Однако этого не случилось. Не присоединился он ко мне и позже. Я так и уснула одна, не дождавшись появления дракона и супружеских ласк.
* * *
Утром мы получили ответ на вопрос дракона. Или часть ответа. Но весомую.
Я проснулась от криков, доносившихся снаружи.
— Бегите! Бегите в замок! Спасайтесь!
— Что? — я вскочила с кровати, толком не проснувшаяся.
Резким движением распахнула створки, дабы понять, что творится внизу, и с воплем отпрянула от окна. На меня шла стена пламени. Я не устояла на ногах, шлепнулась на пол, отбив часть тела, на которой сидят. В ужасе прикрыла голову руками, готовясь к кошмарной смерти в огне. Но этого не случилось. Пламя ударилось о стены замка и отступило. Только несколько искр упало в спальню.
— Что за… — прошептала я, дрожа.
Нет, кое-что я, конечно, понимала. Это была работа Мислава Краммера. Он давал понять дракону, что его угроза — не пустой звук. И всё же попытка нас сжечь — это очень жестко.
Мне понадобилась еще пара минут, чтобы немного прийти в себя. Потом я поднялась и медленно подошла к окну. Глянула вниз и застонала, хватаясь за голову.
Картина предстала кошмарная. В страшном сне такое не приснится.
От живописного пейзажа, что неизменно радовал глаз, не осталось следа. Ни деревьев, ни пышных кустов вокруг озера, ни травы, на которой любил отсыпаться дракон после долгих полетов. Только выжженная земля. Чернота и никакой жизни. Да, я не любила прослойку. Считала своего рода тюрьмой. Но сейчас, глядя на уничтоженную красоту, что прежде радовала глаз, испытала невыносимую горечь. Будто пережила утрату, честное слово.
— Чтоб тебе провалиться, Мислав! — прошипела я.
Вытерла слезинки, пробежавшие по щекам, и побежала вниз.
Там успела собраться толпа. Во главе с драконом. Кто-то прибежал из внутренних помещений замка, а кто-то еще недавно находился снаружи и чудом успел спрятаться от всепоглащающего огня.
— Все живы? — спросила я мужа, на котором не было лица.
Нет, он не выглядел испуганным. Он злился из-за собственной беспомощности. Неспособности защитить тех, кто был рядом. Тех, кто отправился за ним в изгнание.
— Пытаюсь выяснить, — отозвался он и обратился к остальным: — Внимательно посмотрите друг на друга и скажите, кого не хватает.
Подданные дракона подчинились, огляделись и, к счастью, пришли к выводу, что все на месте, включая новеньких — двух знахарок.
— Хорошо, что все целы, — проговорила я с облегчением. — Но что дальше? Мислав доказал, что защита прослойки для него — ничто. Ему и проникать сюда не надо. Его магия способна сжечь всех, кто здесь живет.
— В замок огонь не прошел, — возразил дракон. — Мы в безопасности.
— Пока не прошел. Птица-то сумела залететь в спальню, — напомнила я.
Супруг подарил взгляд, полный укора.
— Тебе нравится нагнетать обстановку, дорогая жена?
— Нет. Я лишь констатирую факт. Мислав силен, и сейчас ты не в силах ему противостоять. Он не успокоится. Значит, нужно отдать ему то, что он хочет. Меня.
— Исключено! — прорычал дракон. Да так, что все слуги (да и знахарки тоже) попятились. — Ни Мислав, ни Клавдий тебя не получат!
— Ты готов принести в жертву всех, кто тебе предан, ради меня одной? — спросила я, не знаю, радоваться сему факту или злиться. — Ты же знаешь, что я — не жилец. Нет никаких гарантий, что Минерва и Зора справятся. Не поступай так со своими людьми. Они не заслужили подобной участи. Уж точно не ради меня. Той, кто давно обречен.
Словно в доказательство моих слово снаружи раздался жуткий треск. Замок вновь взяла в кольцо огненная стена. Но на этот раз она оказалась еще мощнее. Оконные рамы затрещали, и стекла посыпались вниз. Вместе с искрами, прожигающими шторы и ковры.
Дракон зарычал, трясся кулаками.
— Не ставь всё на кон ради меня одной, — повторила я, подойдя к нему вплотную. — Пощади своих людей. Они не должны погибнуть тут. И уж точно не в огне Мислава.
— Он убьет тебя, — констатировал дракон, глядя мне в глаза с яростью и отчаяньем. — Или позволит сделать это Клавдию. На его руках останется кровь не только Принца, но и Принцессы. Обоих детей Уильяма и Юджинии.
— Или нет, — я коснулась небритой щеки мужа, позабыв, что за нами наблюдает несколько десятков человек. Провела пальцами по подбородку. — Я еще поборюсь. Там — во Дворце Клавдия. Точнее, в нашем с Браном Дворце. Может, бабушкины чётки помогут. Они уже откликались. Или наша загадочная магия. Я буду не одна. С братом. Вдруг всё происходит именно так, должно, и нам следует находиться во Дворце? А ты… Ты обязан защитить своих людей. Они пожертовали всем ради тебя. Лишились дома, уверенности в будущем. Не подводи их снова, Дэрк.
Я боялась, что он вспылит, начнет кричать на меня. Но он только тихо засмеялся. И в этом смехе не было ничего обидного. Зато я разглядела кое-что неожиданное. Толику уважения. И восхищения, пожалуй.
— Правду говорят: кровь не вода.
Нет, это сказал не дракон. Маргот. Магичка стояла, приложив руки к груди, и взирала на меня благоговейно.
— Истинная Принцесса, — продолжила она. — И должна быть Королевой.
Я вздрогнула, невольно обвела взглядом всех в огромном холле и поняла, что не одна Маргот так на меня смотрит. Их всех впечатлила моя речь. Я была никем для них. Чужачкой, выбранной хозяином. Но теперь я их защищала, когда он был не в силах сделать сложный выбор.
— По-почему Принцесса? — спросила вдруг Зора, которая ничего не понимала. Как, впрочем, и прищурившаяся Минерва. — По-почему вы говорили о двух детях Короля Уильяма и его жены?
Мы с драконом переглянулись, и я махнула рукой.
Какая теперь разница.
— В ночь, когда Клавдий захватил власть, Королева Юджиния родила не одного ребёнка, как принято считать, а двоих. Близнецов. Брана, — я указала на мальчишку-призрака, — и меня. Я появилась на свет раньше. Повитуха побрызгала сонными каплями и спрятала под кровать. Брану не повезло. Всем известно, что Клавдий с ним сотворил. А потом и с нашей матерью. Моя гадкая тётушка Александра нашла-таки в себе сострадание и выдала меня за племянницу любимой придворной дамы. Но мне был дан лишь двадцать один год. Сами знаете о нашем с Браном даре. Одном на двоих. Такая вот невеселая история.
