и трость отлетела в сторону. Вернее, в сторону отлетели ножны шпаги, спрятанной в трости. Незнакомец со свистом крест-на-крест рассек своим клинком воздух и по легкости обращения с этим оружием сразу же был виден почерк настоящего мастера.
Волна тоскливого ужаса затопила сознание Элемроса. Никогда в жизни он еще никого так не боялся, как этого спокойного и вежливого человека. И самое противное, что Элемрос совершенно точно знал, что надо сдаваться. Логика и здравый смысл, которым он всегда подчинялся, требовали отойти в сторону. Не было ровно никаких причин и на сей раз поступать по-другому.
Тяжело вздохнув, Элемрос крепко сжал левой рукой ножны, а правой стиснул рукоятку и медленным движением вытянул шпагу. Клинок тускло блеснул в свете ламп, и острие нацелилось незнакомцу в грудь. Человек в очках с интересом склонил голову набок.
— Вы точно этого хотите, господин Стефано? — с легкой ноткой иронии спросил он. — Видите ли, даже самый блестящий тренер в ходе самых идеальных тренировок не подготовит вас к тому, что случится, когда шпага будет единственным, что отделяет вас от смерти. Бой — это…
Элемрос перестал слушать. Внезапно шпага в его руке словно потеряла свой вес. Элемрос конечно читал о том, что оружие «становится словно продолжением руки»… сейчас он это испытал. Элемрос нанес несколько быстрых колющих ударов, поочередно в верхний и нижний уровень, закончив выпады широким взмахом. Лезвие со свистом рассекло воздух ровно в том месте, где секунду назад было горло незнакомца. Вообще-то ни один из ударов Элемроса не достиг цели, так как незнакомец с легкостью отразил их своим клинком. Тем не менее, впечатление Элемрос произвел.
— Неожиданно, — сказал незнакомец, слегка улыбнувшись и неторопливо перемещаясь влево. — Вот уж не подумал бы, что в таком возрасте вы попытаетесь застать противника врасплох, не дав ему закончить предложение. Очень по-взрослому, поздравляю.
Элемрос старался не слушать, так как сосредоточился на наблюдении. Из глубин сознания словно скат из темной бездны выплыл совет. Вместе с советом пришло и умение. Элемрос будто вспоминал давным-давно забытое мастерство.
“Обращать внимание не на слова и клинок, а на положение тела, ног и рук.”
Только так можно было предугадать направление атаки. Сам атаковать он больше не спешил, так как незнакомец двигался молниеносно и в защите ошибок не допускал. Судя по той легкой небрежности, с какой незнакомец отразил довольно-таки быстрые удары Элемроса, едва пошевелив кончиком своей рапиры, новичком он точно не был. Элемрос обвел острием своей шпаги овал вокруг острия клинка незнакомца и топнул ногой.
— Таким образом можно обмануть новичка, — сказал незнакомец. — Топнув ногой, имитируя выпад. Не оскорбляйте мое мастерство… Ладно, давайте так…
С этими словами незнакомец нанес три молниеносных укола, целя поочередно в глаза, грудь и живот Элемроса. Отразить их было непросто еще и потому, что мышцы у героя нашей с вами истории были явно послабее, чем у незнакомца. Запястье правой руки мучительно заныло. Стало ясно, что спасение Элемроса, пусть и призрачное, могло быть только в скорости. Рубящие удары Элемрос попросту не сможет долго отражать.
Правда поединок уже почти закончился, о чем Элемросу было совершенно невдомек в тот момент. Можно позаимствовать знания, буквально загрузить их в свой мозг, вот только реальный опыт они заменить не смогут никак.
— Я останавливаюсь здесь, — сказал незнакомец и застыл как вкопанный. — После чего поднимаю руку с клинком на уровень глаз и отвожу голову в сторону.
Слишком поздно Элемрос разгадал хитрость незнакомца. Тем более, что их было сразу две. Переместившись влево, незнакомец встал так, чтобы его голова заслонила яркую лампу на стене и в тот момент, когда он наклонил голову, свет ударил в глаза Элемросу и тот на секунду ослеп, а потому даже не успел увидеть, чем именно незнакомец ударил его. Наверное рукой, так как в случае удара клинком или эфесом, наша с вами история продолжалась бы уже без Элемроса, чей мир вдруг взорвался.
Наверное, наш герой на секунду потерял сознание. С ним такого еще никогда не случалось, поэтому на все сто процентов он не был уверен. Факты были таковы: секунду назад он стоял на ногах, а мгновение спустя уже чувствовал затылком холодный пол и видел качающийся потолок с размытыми пятнами света от галогеновых ламп. Весь мир был нечетким и смазанным, словно кто-то провел тряпкой по только что нарисованной картине. Единственный предмет, который Элемрос различал совершенно отчетливо было острие рапиры, направленное прямо ему в грудь.
«Похоже, — вяло подумал Элемрос, — сейчас самое время чтобы жизнь промелькнула перед глазами. Ведь именно так бывает перед смертью».
Однако ничего перед глазами мелькать не торопилось. Как это ни глупо, но Элемрос испытал нечто вроде разочарования, типа, «все у меня не как у людей». А еще он подумал о том, что почему-то не видит больше ткота, секунду назад бросавшегося на незнакомца, плача от бессилия. Ткот не мог повредить врагу, попросту пролетая сквозь незнакомца словно через пустоту. Тем не менее он продолжал нападать на него, падая на пол, с силой стукаясь об стены, но не останавливаясь даже для того, чтобы перевести дух.
Элемрос больше не видел его и от этого почему-то было больнее, чем от удара по голове.
Удивительно, как много мыслей может уместиться в едва уловимое мгновение сразу же после того, как кто-то наставит на вас очень острое оружие. В голове Элемроса даже успело мелькнуть лицо Марты вкупе с сожалением о том, что скорее всего он сейчас оставит ее совсем одну на этом свете.
— А вы все же храбрый человек, господин Стефано. Мало кто может так спокойно смотреть в лицо смерти, — сказал незнакомец, вернее его размытая тень. — Хотя, возможно, это всего лишь шок. Вы чем думали, когда пытались сопротивляться тому, кто явно сильнее вас?
— Вообще-то… я тянул время, — с трудом выдавил Элемрос, с удивлением слыша свой слабенький голосок. — Вы же болтун, значит должно было получиться.
Незнакомец тихо рассмеялся. Вернее, рассмеялся он бесшумно, лишь дрожащая грудь под фиолетовым галстуком выдала его смех.
— Я, конечно, допускаю сейчас типичную ошибку злодея, — сказал он, отсмеявшись, — продолжая говорить вместо того, чтобы попросту убить вас, но мне нужно сказать вам что-то очень важное. Да и каковы шансы на то, что
