Но Сивый не по зубам даже ему.
Я легонько коснулся сознания слишком уж пристально вглядывавшегося в пустоту перед собой кешиктена и зашагал дальше. Вряд ли меня уже заметили… А если и так — идти назад слишком поздно. Я неторопливо пробирался к шатру Есугея — прямо как в тот раз, когда пытался его убить. Но теперь мне хотя бы хватило ума держаться подальше от ярких пятен. Даже в многолюдье лагеря ауры багатуров выдавали владельцев за сотню шагов — и я обходил их. Не знаю, стал ли бы хоть кто-то из воинов духа слушать меня — но я и сам собирался разговаривать лишь с Есугеем.
Я нашел хана там, где ему и следовало быть — у шатра в центре лагеря. Но вместо огненно-ярких багатуров рядом с ним виднелись только две фигурки. Одна — бледная, невысокая и изящная. Вторая — еще меньше. Совсем крохотная, детская. Аура мальчишки еще не сформировалась — но будто уже готовилась вспыхнуть отцовским пламенем.
Великий хан не сидел в окружении воинов и мудрецов, а просто проводил время с семьей. Играл с ребенком.
Что ж, почему бы и нет — может, не станет убивать меня сразу.
— Здравствуй, хан. — Я шагнул из мира духов прямо на примятую траву у костра. — Я обещал тебе вернуться.
Есугей сидел ко мне спиной, но даже не вздрогнул. И все же я сумел поймать обрывки его эмоций. Хан и правда не успел меня засечь. Похоже, за эти дни я успел стать куда сильнее.
— Здравствуй, Антор-багатур. — Есугей неторопливо развернулся, заодно задвигая сына себе за спину. — Долго же я ждал тебя.
Глава 27
— Куда дольше, чем я сам желал бы. — Я склонил голову. — Но я не враг тебе, великий хан, хоть и шел к тебе дорогой, скрытой от глаз простых людей.
— Ты стал сильнее. Даже я не смог почувствовать твое приближение.
Есугей коротко кивнул, и воины вокруг нас опустили копья и вернули сабли в ножны. Но взгляд хана остался настороженным и сосредоточенным — разве что чуть потеплел. Слишком уж близко я подобрался к его семье — жене и сыну.
— Хотел бы я прийти раньше, — сказал я. — Но в такие дни иной раз спокойнее спать в поле, положив под голову седло, чем за крепкими стенами вышеградских хором.
Такой вот намек — впрочем, Есугей наверняка и сам уже успел сообразить, что задача уболтать склафских князей подружиться с булгарами была не из легких… И что едва ли дело обошлось без крови.
— И все же ты здесь, Антор-багатур. — Есугей поднялся мне навстречу. — Но будешь ли ты говорить за своего князя?
Да уж… В изящные словесные выкрутасы хан умеет не хуже меня — всего одним вопросом он задал сразу несколько. Желает ли Вышеград союза?.. И желает ли его сам князь — или я пришел от своего собственного имени?
Есугея наверняка устроил бы любой ответ.
— В Вышеграде теперь сидит князь Вацлав, — ответил я, — которого все прочие признали старшим на общем вече. Он еще молод, но достаточно мудр, чтобы желать назвать тебя своим другом, а не врагом.
— Тогда ты принес хорошие вести, Антор-багатур. — Есугей улыбнулся. — Так будь же моим гостем, хоть я уже и не ждал тебя.
Только теперь все расслабились окончательно. Да, я пришел с миром — но появился неожиданно. Просто соткался из воздуха всего нескольких шагах от Есугея. И от его семьи — и погубить меня могло одно неосторожное слово или движение… Но отправляясь к Хель, я наверняка смог бы забрать с собой десяток или полтора человек — и ближе всех ко мне стояли сам хан, его жена и сын.
Я почти физически почувствовал, как «отпускает» столпившихся вокруг кешиктенов. Любой из них наверняка готов был умереть за своего господина — но вряд ли к этому стремился.
— Моя жена Оэлун. — Есугей указал рукой на перепуганную женщину в богатых одеждах. — Великое Небо подарило нам лишь одного сына, но он стоит пятерых.
— Это так, хан. Недалек тот день, когда он станет великим багатуром — таким же, как и его отец.
— Тебе дано увидеть даже ту силу, которой только суждено проснуться. — В голосе Есугея зазвучала нескрываемая гордость за сына. — Хотел бы я, чтобы он учился у тебя… Темуджин!
Даже среди могучих кешиктенов немногие бы оказались выше меня ростом, и даже без доспехов я наверняка выглядел достаточно грозно. А уж мальчишка не мог не почувствовать исходящую от заросшего наполовину поседевшей бородой колдуна в темном одеянии силу — и все же шагнул вперед из-за широкой спины отца и встал прямо передо мной. Темуджину едва ли было больше десяти лет — но когда я присел на корточки, наши глаза оказались почти вровень. Парень казался куда взрослее своих ровесников и из реала, и даже из Вышеграда — и не только потому, что унаследовал отцовскую стать.
Из внимательных и черных, как ночь над степью, глаз на меня смотрел тот, кто уже давным-давно перестал быть ребенком. На долю юного Темуджина уже выпало столько испытаний, сколько суждено пережить не каждому взрослому… даже в этом непростом мире. Мальчишка видел, как гибнет земля, которая сотни, если не тысячи лет была домом его народа. Видел, как высыхают ручьи и реки, и как исчезает под горячим песком трава равнин. Видел, как от жажды и голода умирают дети, и как бесстрашные кешиктены отступают перед тем, с чем не в силах справиться ни лук, ни самая острая сабля.
Темуджин так же, как и все остальные, изнывал от жары днем, а ночью содрогался, слыша, как в темноте шагают те, кого Есугей называл демонами пустыни. За ними шел и сам Муспельхейм — и даже у багатуров не было той силы, что способна остановить горячие пески. Булгарам оставалось только бежать — туда, где их ждала война и мечи склафов.
Голод, заостривший скулы Есугея, коснулся и Темуджина. На долю единственного наследника великого хана едва ли пришлось больше полосок жесткого конского мяса, чем получили другие дети — но что-то подсказывало, что в тонких мальчишеских запястьях еще остались силы поднять даже полноразмерную взрослую саблю.
Темуджин смотрел мне в глаза без страха — и выдержать его взгляд оказалось непросто.
— У нас разные боги, великий хан, — негромко произнес я. — Но если им будет угодно — я научу твоего сына всему, что знаю сам.
Легко обещать то, чему не суждено сбыться.
— В такие времена юнцы быстро становятся воинами, — вздохнул Есугей. — Но хватит ли им сил сражаться с врагами, которых нельзя победить обычным оружием?
— Воину духа не нужна ни сабля, ни лук. — Я поднял руку и осторожно коснулся кончиками пальцев груди Темуджина. — Оружие багатура — здесь.
— Верно. — Есугей улыбнулся одними губами — из глаз тоска так и не ушла. — Но об этом мы поговорим, когда придет время. Ты устал с дороги, и плох тот хозяин, который оставит гостя голодным… Ты ведь еще не забыл вкус айрага, Антор-багатур?
* * *
— А где твое копье? — поинтересовался Есугей. — В Вышеграде? Неужели ты решил расстаться с таким оружием по собственной воле?
