Ирена довольно быстро вырвалась с базарной площади, разорвав круг преследователей, и ушла вглубь узкой улочки. Правда, это не спасло. Другие «чёрные», что ожидали её за пределами рынка, уже мчались следом.
Бешеная погоня шла по пятам, не давая особо ориентироваться, более того, едва девушка сворачивала с одной улицы на другую, впереди она видела ещё всадников, поэтому приходилось уходить в проулки и дворы, где это оказывалось возможным. Помогало ей лишь то, что она очень хорошо знала эту часть города и не боялась попасть в тупик.
Принцесса поняла, что игра приобретает нешуточный оборот и вырваться из кольца осады будет непросто. В очередной раз свернув, она помчалась во весь опор, поскольку улица оказалась свободной и к тому же ведущей к городским воротам. Девушка обернулась, чтобы понять, как близко погоня – «чёрные» набирали скорость.
Облизнув пересохшие губы, Ирена сильнее прижалась к шее коня и стала подгонять его пятками. В следующий же миг впереди она увидела всадников. «Буду прорываться, иного выхода нет!» – подумала наследница, но уже через мгновение узнала своих друзей.
– Майкл, Рей, Рональд, Тед, Туд, Рич, Джером, Кристофер, Сем!!! – радостно воскликнула девушка, понимая, что спасена.
Ряды стражей разомкнулись, и блондинка, проскользнув за их спины, остановила коня. Мужчины снова сошлись плотной стеной, готовые встретить удар разбойников.
– Амори, Питер, Бен, Эрик, Льюис, Рой, как я вас рада видеть! – произнесла Ирена в сторону приближающейся группы друзей, что только-только въезжали в город.
Всадница облегчённо вздохнула и закрыла глаза. Эрик и Амори подскочили к ней, чтобы помочь сойти на землю, аккуратно поддерживая девушку под руки.
– Как ты? Умотали они тебя? – поинтересовался Эрик.
– Пришлось побегать, – призналась Ирена.
– Да уж, заметно, – проговорил Амори, чувствуя, как быстро бьётся сердце девушки под его ладонями.
Что происходило в следующие несколько минут, она уже не понимала. До слуха доносились обрывки речи – это «красные» перебросились парой ласковых слов с «чёрными». Потом раздался грохот – это армия разбойников удалилась восвояси, даже не пытаясь довести начатое до конца. Ирена просто закрыла глаза и полностью доверилась своим спасителям. Что-то мягкое укутало её тело – это тёплый плащ Джерома послужил ей и постелью, и одеялом.
Амори и Эрик уложили Русалочку на траву поодаль от городских ворот и решили какое-то время её не беспокоить. Когда девушка пришла в себя, перед бирюзовым взором принцессы предстали верные Лесные стражи, все как один умиляющиеся её полусонным видом.
Рядом было больше двадцати мужчин. Ирена поняла, что у неё теперь есть самая надёжная в мире защита – защита верных друзей. Ворчливый лекарь Льюис наклонился над девушкой и проверил её пульс, после чего довольно кивнул. Ирена отделалась лёгким испугом.
Девушка поднялась и, приложив руки к груди, произнесла искренне с прерывающимся дыханием:
– Спасибо Вам, ребята! Вы настоящие друзья! Я век буду вам благодарна за то, что вы сделали сегодня.
– Да ладно тебе, – махнул рукой Вайт. – Как себя чувствуешь?
– Устала, честно скажу. И переволновалась.
– Нехорошо таким милым блондиночкам прогуливаться по Лондону в одиночестве, – хмуро заметил Джером. – Всякий бандит обидеть может.
– Вот именно! – подхватил Эрик. – Пообещай, что ты больше этого делать не будешь!
– Так точно, мистер блондин! Обещаю! – отчеканила Ирена, вытянувшись в струнку, и рассмеялась: – Эх, милашку они нашли. Вы мою кузину не видели – само очарование с волосами цвета луны.
– И глазами, голубыми, как озёра Шотландии? – поинтересовался Тед.
– Конечно, как же иначе?! – кивнула девушка. – Она там и живёт, между прочим.
Парни заулыбались, а Ирена только покачала головой.
Через несколько минут все были верхом и направились в лес. Стражи сожалели, что не удалось вступить в драку с «чёрными» – Джим мгновенно отозвал своих людей, не давая возможности «красным» надрать бандитам уши за посягательство на свободу девушки с жемчугом в волосах, как им того ни хотелось.
Взяв гитару, Джером подмигнул друзьям и затянул одну из последних своих песен, которая уже успела получить название «Гимн Стражей»:
Пусть кануло в Лету время «славных парней»,
Только память о них не убьёшь.
Расскажет о них стук деревянных мечей,
Что стругает мальчишечий нож.
И сердце от бардовских баллад в кабаках
Дрогнет, будто ждёт добрую весть…
А знать, ещё место есть в английских сердцах
Для таких слов, как доблесть и честь!
Страхом, насильем, ложью
Действует зло, как встарь.
Стало быть, кто-то должен
Вновь отразить удар!
Припев пела уже вся полянка:
Одна душа на сорок тел –
Союз, что не разъединить!
Шьёт воздух песня алых стрел:
Не знают промаха они!
Пылают красным, как костёр,
В рассветных отблесках плащи.
Клинок возмездия остёр –
Эй, лихоимец, трепещи!
Ирена присела на импровизированный стул на месте пня, внимательно вслушиваясь в слова юного красавца, что сам себе аккомпанировал на гитаре:
Пусть младшего сына самый младший ты сын,
Доля чести – наследство своё.
Будь молод ты или же дожил до седин,
Коль в душе сохранил ты её,
Коль несправедливость ты к другому готов
Воспринять оскорбленьем себе –
Красный плащ тебя ждёт и зелёный наш кров:
Будет Эшер открытым тебе!
Вместе живём – не тужим
Словно лесной народ.
Красный отряд наш дружный
Райт за собой ведёт!
И снова почти четыре десятка голосов повторили припев.
Райт, вернувшийся из Виндзора к началу концерта, слушал Остина Вендера со снисходительным видом, облокотившись на ствол старого вяза, а когда поэт закончил финальный аккорд и получал овации, приблизился к юноше, одарив его лёгким подзатыльником.
– За что? – удивился Джером.
– За излишнее прославление моей фамилии, – назидательно произнёс командир.
– Да откуда излишнее – всего один разочек упомянул! – жестикулируя, возразил красавец, и большинство стражей его поддержало.
