Когда мы ввалились в наши с Крисом покои — я развеяла новые личины, чтобы прислуга не подняла шум, — нас уже поджидал гном. Очередной поднос с обедом стоял на столике. Вскочив с места, Гроу облегченно выдохнул, но тут же надулся:
— Мы разузнали, где находится сокровищница, — весело ответил Терри. — Ты бы видел, как эта парочка целовалась, изображая любителей острых ощущений. В какой-то момент я подумал, что они уже и забыли про охранника!
— Мог бы и отвернуться, — буркнула я и вскинула ладонь ко все еще горящим губам.
— Я же мог пропустить что-нибудь важное, — и глазом не моргнул призрак.
— А почему вы не позвали меня? — спросил Гроу.
— Пожалуй, твое присутствие разрушило бы либо нашу легенду, либо окончательно погубило репутацию Саманты.
Гном понятливо кивнул, но ему явно хотелось помочь нам.
— Вечером, когда начнется бал, мы с Самантой ненадолго отлучимся и проникнем в сокровищницу, — сказал Крис.
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — вздохнул Гроу.
Кажется, приятель всерьез переживал за нас.
— Есть у меня одна идея… — усмехнулась я. — Не факт, что сработает, но попытаться стоит.
Глава 27. Беседа с принцем
Кристиан
Тронный зал, в котором проходил бал, впечатлял. На начищенном до блеска паркете кружились пары, звучал смех и чарующая музыка. Мраморные колонны, поддерживающие потолок, украшали разбрызгивающие искры света цветы — без магии тут дело не обошлось. Расставленные вдоль стен столы ломились от закусок, а снующие в толпе лакеи сбились с ног, разнося напитки.
Впрочем, эта суета меня не касается — мне нужна холодная голова. Рядом вздохнул Его Высочество — вот уж кого не удивить балами. Принц вызвал меня к себе за пару часов до бала, и сперва я напрягся. Неужели наша прогулка возле сокровищницы не осталась незамеченной?
Однако выяснилось, что Натаниэль… волновался. Когда я вошел в его кабинет, то принц, бледный до синевы, молча пялился на папку с торчащими из нее листами. Жестом велев сесть напротив, он поднял на меня взгляд и серьезно спросил:
— Как ты выбрал? Одну из десятка девушек. Ведь не лошадь выбираешь, а жену! Да еще Отбор настолько стремительный, что у меня нет времени как следует познакомиться с ними. Приходится читать анкеты, — он ткнул пальцем на папку, — и ходить на испытания.
Невольно я проникся уважением к принцу. Лгать не хотелось, и я ответил уклончиво:
— Я всего лишь лорд с крохотным имением в княжестве, которое в сотню раз меньше, чем Фроукс. Для меня Отбор невест был скорее аналогом смотрин, а не серьезным выбором. Но у вас все иначе — избранница станет королевой. Я не был на вашем месте, и мне трудно судить. Может, стоит прислушаться к сердцу? Все же с этой девушкой вам придется провести всю жизнь.
— Умеешь ты успокоить. Понятия не имею! Просто я вижу, как вы с Сюзанной близки. И мне…
— Завидно, — закончил я и тут же осекся.
Можно ли разговаривать в таком тоне с будущим королем? Но Натаниэль лишь хмыкнул:
— Мне ничего не остается, кроме как последовать твоему совету. Выпьем перед балом?
Пока Его Высочество изливал мне душу за рюмкой бренди, я отстраненно думал о том, что, кажется, умудрился подружиться с ним и даже проникнуться уважением. А ведь именно королевская семья — причина гонений на драконов. Никто не мешает мне прямо сейчас голыми руками свернуть принцу шею — стражники стоят за дверью и не успеют помочь. Лишившемуся наследника Фроуксу на некоторое время точно стало бы не до драконов.
Однако вместо этого я сделал глоток бренди, опалившего горло пламенем, и улыбнулся. Моя битва еще не проиграна — в рукаве я припрятал туз. Королю Артуру придется как минимум выслушать меня, ведь никто не может противиться Хартии.
Оторвавшись от размышлений, я принялся озираться, отыскивая в толпе танцующую Саманту. От разноцветных нарядов и блеска драгоценностей в глазах рябило, и найти жену никак не удавалось.
Мне нравилось так думать о ней. Теперь она не мой деловой партнер, не попутчица и даже не просто девушка, которая с каждым днем нравится мне все сильнее. Она — моя жена. И я совершенно не желаю разводиться.
Внезапно я увидел Гроу, одетого в тесноватый для него костюм лакея. Его обычно торчащие в разные стороны черные волосы были собраны в хвост, а борода явно подверглась атаке расчески. Гном, держа на локте серебряный поднос, заполненный бокалами с шампанским, любезно улыбнулся девушке, с интересом разглядывающей столы. Впрочем, любезность в исполнении Гроу выглядела несколько пугающе. Девушка вздрогнула и, пробормотав что-то, ретировалась в другую часть зала. Гроу вздохнул и покачал головой, посмотрев ей вслед.
Я приблизился к другу и взял один бокал.
— Ты все-таки нашел способ смешаться с гостями.
— Слуг не хватает, и я вызвался помочь. Дворецкий, конечно, не очень-то рад этому, но смирился, — кивнул гном и тут же нахмурился. — Правда, я пока что не вижу Вишенку.
— Уверен, она где-то здесь, — подбодрил я. — Кстати, ты не сталкивался с Сюзанной?
Гроу покачал головой, и в душе шевельнулось беспокойство. Неужели она еще не подготовилась к балу? Когда я уходил, к ней явилась Джина. И это почти три часа назад! Обернувшись, я услышал шорох ткани и обомлел: в компании распорядительницы Отбора и невест шла Саманта, одетая в изумрудно-зеленое платье, подчеркивающее тонкую талию и высокую грудь. Снежно-белые волосы были убраны наверх, лишь пара локонов обрамляла ее сияющее лицо.
Дыхание перехватило, и я замер каменным истуканом, едва не наступив на подол платья леди впереди. Я всегда знал, что Саманта с ее необычными волосами, лукавым блеском в голубых глазах красива, но сейчас… Даже спящий внутри дракон вдруг заворочался, недовольный тем, что на нашу женщину обращено столько взглядов. Восхищенные, завистливые, откровенно раздевающие. Мраск, животные инстинкты брали верх: я бы с удовольствием сейчас спрятал Саманту в пещере и никому не показывал.
— Ты просто невероятно прелестна! — выдохнул я, едва девушка приблизилась. Она смущенно опустила голову и тут же упрямо вскинула подбородок.
— Спасибо, любимый! Ты тоже ничего.
Я различил в ее голосе нотки ехидства и усмехнулся: именно за эту ершистость и силу характера я ее и любил. С ней никогда не бывало скучно. Впрочем, без стального стержня внутри полукровке не выжить во Фроуксе.
Погоди-ка! Что я только что подумал? Осмыслить не успел, по залу разнесся усиленный магией голос короля. Подхватив локоть Саманты, я нашел взглядом Артура, стоявшего на помосте.
