«Надо решать проблемы по мере их поступления, — уговаривал себя мальчик. — Сейчас главное — попасть внутрь. Главное — попасть внутрь…»
Чарли поймал себя на мысли, что стал думать совсем как мама. Да уж, нашлась мамаша… Львиная мамочка… Мальчик тихонько рассмеялся. Смех выручает даже в самых отчаянных ситуациях. Помог он и на этот раз.
Снег падал с неба, осыпая тела хищников холодным серебром. Ветер неистово обжигал глаза, заставляя жмуриться.
— Решать проблемы по мере их поступления… — прошептал Чарли, медленно продвигаясь вперед.
Львы бесстрашно шли за ним.
И вот наконец — люк воздуховода!
Чарли заставил зверей протиснуться в узкое отверстие и спрыгнул последним. Ванная заполнилась золотистыми телами. Мальчику пришлось приложить немало усилий, чтобы закрыть панель. Пока люк был открыт, внутрь залетел снег. Теперь, в тепле, снежные комья начали таять. По кафельному полу потекли ручейки.
Чарли вздохнул и закрыл глаза. Он был счастлив, как никогда в жизни. Спасены! Друзья спасены!
Тем не менее предстояло еще немало работы. Стараясь двигаться как можно тише, Чарли сгреб снег в раковину и пустил горячую воду. Так помещение скорее прогреется. Затем он вытер львов пушистыми полотенцами, проверяя лапы и уши продрогших хищников: нет ли обморожения?
— Не спать! — прикрикивал мальчик на ослабевших друзей.
Он где-то читал, что, если заснуть на морозе, можно уже не проснуться.
— Ходите! — командовал Чарли. — Двигайтесь! Только не спите и, конечно, не шумите. Постарайтесь потише.
Мальчик дал львам кусок мяса. Это их немного взбодрило. Как же еще помочь несчастным?
Придумал! Мамино снадобье! Уходя из дома, Чарли положил пузырек в рюкзак. На цирковом корабле лекарство ни разу не понадобилось. Но на корабле ведь все было в порядке.
Чарли дал львам на несколько капель больше, чем понадобилось бы человеку (львы, как известно, больше людей, даже самых крупных). Незнакомец и вожак получили больше всех, Элсине, матерям и молодому льву досталось поменьше.
— Это обязательно поможет, — бормотал мальчик. — Они поправятся.
Впрочем, львы уже начали приходить в себя. Тепло явно пошло им на пользу.
Чарли отошел к стене и задумался. Что делать дальше?
Дальше случилась и вовсе странная вещь.
Колеса поезда перестали стучать, мотор смолк. «Восточный экспресс» остановился.
Чарли переглянулся с молодым львом и недоуменно пожал плечами. Остальные львы не обратили внимания на остановку. Тихо урча от удовольствия, хищники поедали мясо.
Мальчик перешагнул через серебристую львицу и протер заиндевевшее окно. Вокруг лежал снег. С белого неба на белую землю сыпались сверкающие искры снежинок. Снаружи царила тишина. Поезд замер в белом безмолвии. Чарли знал, что снег поглощает звуки — как толстый пушистый ковер, и все-таки тишина казалась чем-то необыкновенным.
Наверное, поезд застрял. Пути засыпало или что-нибудь еще…
Как долго удастся прятать львов? Сколько испытаний им еще предстоит?
Одна из львиц шумно вздохнула. Молодой лев приоткрыл глаза и посмотрел на Чарли.
— Спасибо тебе, — тихо сказал зверь.
За ночь, проведенную на крыше, его голос сел и охрип.
Сначала мальчик решил, что лев издевается. Ведь Чарли бросил их на крыше на несколько часов. Но нет, в голосе самца сквозила неподдельная благодарность.
— Мы очень быстро замерзли, — продолжал лев. — Хорошо, что ты вернулся. Если бы не ты… Уж не знаю, что было бы. Спасибо, что не забыл про нас.
Чарли потупился. Он ведь забыл. Забыл про львов на целую ночь. Мальчик обнял косматого друга.
— Я так рад, что вы в безопасности, — прошептал он. — По крайней мере, пока.
— Почему только пока? — испуганно спросил лев. — Тут опасно? Мы…
— Пока опасности нет, — поспешил успокоить его мальчик. — Но в ванную могут войти. Если вас увидят… Пожалуйста, постарайтесь вести себя тихо.
Конечно, дверь была заперта, но в любой момент могли явиться охранники или Эдуард. Может, привести львов в купе? Нет, слишком опасно.
Окна снова запотели и покрылись морозными узорами. Снаружи проникал тусклый зеленоватый свет. Можно было представить, что поезд погрузился подводу — глубоко-глубоко. Раньше это казалось мальчику красивым, теперь — стало пугать. Чарли прижался лбом к прохладному стеклу, но тут же отшатнулся. Поезд замер прямо над обрывом. Должно быть, пути проложили высоко в горах.
В вагон зашел начальник поезда. Чарли подкрался к двери, сел на корточки и прислушался. Начальник сказал что-то охраннику, прошел мимо ванной и направился ко второму посту. Мальчик наконец уяснил, что начальник поезда добивается аудиенции У Царя.
Сначала звучали слова «невозможно», «боюсь, что», «к сожалению» и другие формы вежливого отказа. Однако мужчина настаивал.
— Это вопрос безопасности… Очень сожалею… Придется побеспокоить… — доносилось до Чарли.
Мальчика в данный момент больше всего волновало, как бы не побеспокоили львов, как бы их не выкинули из поезда прямо посреди заснеженных гор.
Упорство начальника возымело действие. Его впустили в царские апартаменты. Чарли выскользнул из ванной, наказав молодому льву лечь под дверь и прижать ее всем телом. Охранник вошел к царю вместе с посетителем, так что в коридоре было пусто. Мальчик подкрался к двери царских покоев. Необходимо было выяснить, почему поезд остановился.
— Ваше величество, — говорил начальник состава, — прошу простить за столь внезапное вторжение. Я должен принести извинения от лица директоров и сотрудников Национального общества железных дорог за причиненное вашей августейшей особе беспокойство…
— Если вы пришли сказать мне что-то важное, то переходите к делу, — мягко перебил царь.
— Ваше величество, вы наверняка заметили, что поезд остановился.
— Конечно, заметил, — согласился Борис. — Что случилось?
— Как мы объяснили большинству пассажиров, из-за чрезмерно снежной погоды впереди случился обвал. Лавина обрушилась на пути. Зимой для расчистки мы держим специальные машины, но сейчас не зима, поэтому машин поблизости нет. На крайний случай поезд оснащен аварийной системой расчистки, но из-за досадной неисправности она замерзла. Кроме того, прохудился один из шлангов, тормозная жидкость попала в систему и замерзла. Теперь мы при всем желании не сможем двинуться с места.
— Какой ужас! — Царь сочувственно покачал головой. — И что?
Чарли живо представил себе дружелюбный взгляд Бориса.
Возникла неловкая пауза, а затем начальник поезда снова заговорил, на этот раз — смущенно и неуверенно:
— Из Парижа пришла депеша, ваше величество…
