Операция «Торч»
Когда Франция пала под мощными ударами Вермахта, Гитлер торжествовал. К власти в качестве главы правительства Виши пришел маршал Анри Петэн. Это произошло в 1940 году. Но хотя Гитлер радовался, британское военное командование решило не допустить, чтобы Алжир и Французское Марокко попали в список его трофеев.
Обладание Алжиром и Марокко отдало бы в руки Гитлера южный фланг Западного Средиземноморья и стало бы роковым для жизненно важной британской коммуникации Гибралтар — Суэц. Хотя Петэн обещал строго соблюдать нейтралитет, всегда существовала опасность, что немцы нарушат условия перемирия и захватят территорию Виши, а заодно Алжир, Марокко и все, что смогут. Предвидя это, английское военное министерство еще в 1941 году разработало план вторжения во Французское Марокко.
Когда в войну вступили Соединенные Штаты, этот план был представлен американским лидерам в Вашингтоне. Кроме того, высадка в Марокко вывела бы британскую и американскую армии в тыл Роммеля. Это вынудило бы германский Африканский Корпус отступить от Суэца. Наконец, захват Марокко и Алжира открыл бы новый «фронт» и помог бы ослабить нажим немцев в России.
Окончательно план вторжения в Северную Африку был разработан летом 1942 года. Он предусматривал высадку англо-американских сил в Алжире на средиземноморском побережье, куда их доставит Королевский Флот. Одновременно американские войска должны были высадиться на атлантическом побережье Марокко в районе Касабланки. Главнокомандующим силами союзников был назначен американский генерал-лейтенант Дуайт Д. Эйзенхауэр. Он принял на себя общее командование операцией. Британский адмирал Эндрю Б. Каннингхэм командовал морскими силами и являлся первым заместителем Эйзенхауэра по военно-морским вопросам. Корабли американского флота, участвующие в высадке десанта в Марокко, были сведены в Западное оперативное соединение под командованием контр-адмирала Г.К. Хьюитта. Американскими войсками командовал генерал-майор Джордж С. Паттон. Вторжение в Северную Африку было названо операцией «Торч», так как это название ассоциировалось с факелом Свободы.
В ходе операции «Торч» Западное оперативное соединение должно было выполнить три задачи. Прежде всего, ему следовало доставить армию Паттона численностью около 37000 человек через Атлантику к побережью Французского Марокко. Затем нужно было высадить десант на плацдармы атлантического побережья и поддержать наступление на Касабланку. Этот порт дал бы американцам базу, откуда армия могла начать наступление через Северную Африку к Тунису. Кроме того, оно должно было помочь сформировать во Французском Марокко ударное соединение, которое помогло бы союзникам контролировать Гибралтарский пролив.
Флот уже имел опыт перевозки большого количества войск. Но высадка большой армии требовала от флота использования новых методов десантных операций и чрезвычайных усилий.
На случай, если правительство Виши решит оказать сопротивление высадке, оно могло собрать для этого крупные силы. Мощные береговые батареи охраняли гавань Касабланки и более мелких портов на побережье Марокко. Подразделения французской армии, туземная пехота, роты знаменитого Иностранного легиона могли быть брошены в бой. Но главную силу при защите Касабланки составляли французские корабли, находящиеся в порту: недостроенный линейный корабль «Жан Бар», легкий крейсер «Примоге», 3 лидера, 6 эсминцев, дюжина подводных лодок, несколько вспомогательных судов. «Жар Бар» не мог отойти от причала, но его тяжелые орудия могли выпустить в сторону моря много тяжелых снарядов.
Кроме того, даже в хорошую погоду высадка на марокканском побережье могла сорваться из-за сильных волн и гигантского прибоя. Моряки называли это побережье «Железным берегом». Оно изобиловало крутыми обрывами, подводными камнями, сильными течениями и высокими приливами.
