Горло у нее сжалось, и она понимала, что вот-вот расплачется. Долгий, беспокойный день измучил Кристу. Она подошла к столу и съела очень немногое из принесенного Элфит. Не желая волновать девушку, раскрошила хлеб и бросила из окна: утром его склюют птицы. Подивившись еще раз, куда же запропастилась Рейвен, Криста легла на постель — на то место, которое занимал Хоук. Она уснула в слезах и плакала во сне.
Элфит пришла утром со свежей водой, большим количеством еды и о чудо из чудес! — несколькими книгами. Книги она несла самолично, не желая доверить их младшим слугам: они тащили воду и еду. Едва они удалились, Элфит с великой осторожностью положила на стол книги и отошла со вздохом облегчения;
— Его лордство вручил мне их, когда я уже поднималась по лестнице. Я в жизни не держала в руках книгу и, видит Бог, не хотела бы сделать это еще хоть раз. Что, если бы я нечаянно смяла страницу или посадила пятно? Но его лордство сунул книги мне и велел отнести вам. — Элфит огорченно покачала головой. — Он, бедняжка, выглядит неважно. Могу присягнуть, что ночью он глаз не сомкнул.
Элфит бросила пристальный взгляд на госпожу, чтобы узнать, как на нее подействовала новость, но Криста была слишком поглощена книгами.
Как приятно, что он прислал их. После того как проклял и запер, он посылает ей предметы, более ценные для нее, чем дорогие украшения, и верит, что она будет обращаться с ними бережно. Криста быстро отвернулась, чтобы на тонко обработанной коже переплета не остались пятна от се слез.
— Нет, вы только поглядите — кудахтала Элфит. — Все будет хорошо, вот увидите. Хоук не из тех мужчин, кто долго сердится, и он хозяин своему слову. Гляньте в окошко и убедитесь, что он отправляет в Скнрингешил самый быстрый корабль. Ваш сводный брат тоже отбывает, но подумаю, чтобы он радовался путешествию. Болтают, что команда уже надела на него цепи, рассчитывая, что лорд Вулф только наградит их за это.
— Ты вправду считаешь, что так и будет? Вопрос удивил Элфит.
— Как же иначе? Приданое должно быть выплачено, это только справедливо, и лорд Вулф об этом позаботится. Лорд Хоук не винит вас в задержке, нисколько не винит, иначе не прислал бы вам книги.
— Но ведь приданое — это лишь часть дела. А как же с историей, которую рассказал мой сводный брат?
— Про то, что вы подменыш? — Элфит даже покраснела от собственной смелости. — Ну, по правде, все об этом говорят. И согласны в том, что он и вполовину не такой хороший рассказчик, как лорд Дракон. Знаете, я поверила его рассказу об ирландском лорде и его невесте из моря. И почти все поверили. Просто дрожь по спине пробегает, как подумаешь, что такое может случиться. Но вообще-то никто не ожидает, что встретит такое существо на самом деле.
— Ты считаешь, ко мне это не имеет отношения?
— Конечно, нет! — Элфит даже рассмеялась. — Только Чудище Дора носится с демонами и прочей чепухой, но чем больше она болтает, тем меньше ей верят.
Выходит, и потому, что люди Хоукфорта се признали, и потому, что они знали и презирали Дору, Криста в их глазах была ни в чем не виноватой. Она радовалась этому, а Элфит между тем продолжала:
— Вполне естественно, что женщина волнуется перед замужеством, во всяком случае, так мне говорили. И конечно, вам не хочется выходить замуж без приданого. Какой женщине этого хочется? Но все уладится, так сказал лорд Хоук.
Чуть позже Элфит ушла, напомнив Кристе о необходимости побольше есть, отдыхать и ни в коем случае не волноваться. Она может снова прийти сюда через два-три часа, может остаться с Кристой, если ей будет одиноко. Когда дверь за девушкой наконец закрылась, Криста вздохнула с некоторым облегчением. Она высоко ценила заботу служанки, но ее тяготило напряжение, вызванное необходимостью скрывать свои страхи. Наконец-то она могла наслаждаться книгами, которые ей прислал Хоук.
Она не стала открывать их сразу, но села у стола и провела пальцами по кожаным переплетам. Без книг долгие часы в запертой комнате стали бы настоящей пыткой. Но с ними… Впервые в жизни Кристе было больше нечего делать, как только читать. Ни людей, о которых следует заботиться, ни ответственности, ни обязанностей. Как странно, что такую свободу она обрела в заключении.
Весь этот день и следующий Криста читала. Будь у нее выбор, она читала бы без передышки, пока не помутнеет в глазах и голова не станет такой тяжелой, что только и останется лечь в постель и уснуть. Но приходила Элфит с едой и стояла у Кристы над душой, пока та не поест. Потом приходила снова с горячей водой, и Криста не могла не отдать должное усилиям, с какими эту воду тащили вверх по лестнице. Принимать ванну было приятно, и Криста это ценила, однако, едва вытершись досуха, она устремлялась к книгам. Она читала псалмы, восторгаясь их поэтической красотой, смакуя истории, о которых в них говорилось, удивляясь людям, их создавшим. Она вчитывалась в строки Августина[14], стараясь понять его, по нескольку раз возвращаясь к полюбившимся ей местам. Был здесь и Боэций, книга, которую Хоук читал сам, но все-таки прислал ей. К этой книге Альфред сделал аккуратно вписанные на полях примечания, передающие его мысли о переведенном им произведении.
День второй сменился третьим, а Криста все читала и читала. Утро третьего дня перешло в послеполуденное время, и тут за окном послышался трубный звук рога, извещающий о прибытии знатных гостей. Осторожно положив книгу, Криста пошла посмотреть, кто бы это мог быть. Окна в башне были расположены высоко, и Криста только сумела разглядеть королевские эмблемы на знаменах, которые держали конюшие, но и этого оказалось достаточно, чтобы разрушить странное обаяние мира нескольких последних дней и напомнить о непреходящих заботах текущей жизни.
День был на исходе, когда пришел Хоук. Криста услышала его шаги возле двери еще до того, как открылся железный замок. Несколько секунд он стоял на пороге, весь сияя золотом. Черное одеяние вышито золотом, золотая цепь на шее, золотые браслеты на мускулистых предплечьях, золото блестит в волосах при свете жаровен. Криста сидела на постели, поджав ноги; на ней была надета только рубашка, потому что она не ждала никаких посетителей, кроме верной Элфит. Она замерла на мгновение, увидев Хоука, но не стала набрасывать на себя одеяло.
Лорд повернулся, закрыл за собой дверь. Откашлялся, прочищая горло.
— Ты хорошо себя чувствуешь? Заботливость Хоука тронула Кристу.
— Спасибо, отлично. И особенно я признательна за книги, Это было великодушно с твоей стороны. Он, кажется, немного смутился.
— Ты ведь не привыкла бездельничать. Я подумал, что тебе хорошо чем-нибудь заняться.
— Это правда, без дела дни тянулись бы невыносимо долго. В комнате повисло молчание. Хоук обратил внимание на поднос с едой, принесенный Элфит.
