Король громко хмыкнул.
— Замечательно! Теперь еще выясняется, что и гололицые вмешались, чего, как ты меня уверял, не произойдет. В итоге живой Безликий и его воскресшая женушка сумели собрать армию, разбили Вейсов и сейчас движутся мне навстречу. Это, по-твоему, победоносная война?!
На последней фразе Лабер сорвался на истерический крик, снова опасно приблизив маску.
Раднук презрительно скривил рот. Что за визгливый кочан. Ему победу, можно сказать, на праздничном блюде преподнесли. Жри, не хочу. Всю грязную работу кардинал провернул практически сам. Слишком прямолинейный, ничего не смыслящий в интригах король Приворна палец о палец не ударил, чтобы раскачать трон под Куалами. Явился на все готовенькое. Ему оставалось-то всего-ничего, идти к столице. А там…
Там уж Раднук развернулся бы в полную силу.
Бывший первосвященник давно мечтал о королевском троне. С самого детства грезил абсолютной властью над людьми, чтобы никто не мог им потакать, чтобы ни перед кем не приходилось преклонять колени, держать ответ за свои поступки и лишний раз доказывать, что ты не тупорогий бутун.
Родился он в баронстве Крес на самой границе с Лемисорном.
Мальчику посчастливилось появиться в семье местного лорда. Но какой, скажите, от этого прок, если ты уже четвертый сын в роду? Что тебе перепадет в наследство после трех старших братьев? Ледяной, продуваемый всеми ветрами замок, фамильное гнездо Кресов, достанется самому старшему. Остальные будут у него на побегушках. Поделят между собой участки границы и примутся их сторожить, высылая туда патрули. И так изо дня в день, из ночи в ночь.
Ладно бы сосед был враждебный, тогда есть шанс отличиться в пограничных конфликтах и стычках с нарушителями, завоевать славу, продвинуться по службе и в будущем, возможно, войти в королевскую свиту. Если, конечно, выживешь. Так нет же, у Куалов с Лемисами дружба навек. А попробуй с ними не дружи. Эти поклонники Хронга презирают саму смерть. Бесстрашны в бою до безумия и рубаки, каких поискать. Их все соседи боятся. Сойтись в драке с «черными плащами» равносильно самоубийству.
По всему выходило, враг по ту сторону или друг, Раднуку на границе делать нечего. Скучное, однообразное прозябание в бесполезном несении службы на никому не нужном клочке замерзшей земли не для него. А лишаться головы в первом же бою он не собирался. Слишком высоко ее ценил.
Юноша считал себя чрезвычайно умным. Гораздо умнее своих братьев и старого служаки-отца. Потому не взял из семьи ничего, кроме родового имени, пары любимых книг, которые читал запоем, и отправился в столицу в поисках счастья. Именно там, по его мнению, сплетались все нити власти, за которые он так мечтал ухватиться.
В главном городе Куалорна перед Крес-Раднуком встала дилемма — идти служить в дворцовую стражу и терпеливо ждать, когда его заметит и продвинет король, или податься в храмовники, где тоже вполне можно сделать неплохую карьеру.
Пообжившись в столице, он быстро смекнул, что самый легкий путь наверх лежит через храм Безликого, основной культ правящего клана. Тогда он был в стране на пике популярности. В столице в этого бога верили куда беззаветнее и поклонялись более ревностно, чем в отдаленных баронствах. Соответственно, храмовники, что служат Безликому, имеют гораздо больше привилегий. И при дворе на особом счету в отличие от представителей других концессий.
Итак, решение принято, Раднук легко расстается с мирской жизнью, посвятив себя служению в главном храме королевства.
Нет, он не ждал милости от судьбы и тем более от Безликого. С первого дня вступил в сражение за право всегда и во всем быть превыше других. Его оружием стали хитрость, смекалка, острый ум и точный расчет. За годы храмовой службы он овладел ими в совершенстве. Путь от рядового храмовника до хранителя преодолел за неполные пятнадцать лет.
Естественно, не обходилось без конкурентов. Они почему-то всегда норовят проскочить вперед по служебной лестнице, оставив тебя за спиной. И все как на подбор — один достойнее другого. Но кто не без греха? У любого человека есть свои маленькие слабости. Стоит глубже копнуть, и обязательно их отыщешь. Кто-то некрепок верой или, боже упаси, не считает Безликого достойным покровителем. Кто-то ведет не слишком праведный образ жизни, пресыщаясь мирскими утехами. У кого-то сомнительное прошлое или уж очень подозрительные связи где-нибудь в соседнем королевстве, не очень дружественном Куалорну. А кто-то и вовсе нечист на руку, считая сутану храмовника чем-то вроде бездонного кармана, который прихожане обязаны наполнять золотом за каждую индульгенцию или какое иное священнодействие.
Ну а если за конкурентом ничего подобного не водится и его просто так не прижмешь, что хоть и крайне редко, но случалось, на то есть исключительные меры. Упрямцы в самый неподходящий момент ломали ногу или руку. Вешались, падали с колокольни, а могли запросто жертвой грабителя-душегуба стать. Что поделаешь, все под богом ходим.
В подобных делах не обойтись без помощников. И они у Раднука были.
Как не быть, если именно к нему, служителю храма Безликого, творящему праведный суд, приводили пойманных преступников. Храмовая стража с неизменным постоянством хватала их по всей столице, а Раднук… отпускал. На определенных условиях, конечно.
До возведения в сан хранителя пришлось изрядно попотеть, чтобы в ту самую стражу набрать таких же отморозков с улицы. А кто, скажите, знает городские трущобы лучше преступников? Они там свои люди, свободно передвигающиеся по хорошо знакомым злачным местам. Любую подворотню обшарят, любым проулком пройдут, любой тупик проверят. Вот сами же своих дружков пускай и отлавливают.
Лично короля это устраивало. Не приходилось дворцовых стражей на всякую мелочовку отвлекать. Да и преступность в городе, к вящей радости правителя, заметно поубавилась. Оценив по достоинству незаурядный организаторский талант и деловую хватку нового хранителя, Куал-Анари-Второй завел привычку приглашать Раднука во дворец и советоваться с ним по любому поводу, решая, в том числе, и самые важные государственные вопросы. Немудрено, что хранитель храма Безликого слыл священником, более приближенным ко двору, нежели сам кардинал. В какой-то момент Раднук почуял, что пришло время очередного карьерного роста, и незамедлительно начал действовать.
Никто не знает, чего ему это стоило и сколько людей поплатилось своими жизнями, чтобы сохранить все в тайне, но результат не заставил себя ждать. Очень скоро занемог кардинал. Он уже давно был глубоким старцем, поэтому его неожиданная болезнь никого не удивила. Как и скорая смерть.
Назначить преемника первосвященник не успел. Еще бы, ведь старому придурку вполне могло втемяшиться в голову назвать кого угодно, только не Раднука. Чтобы этого не произошло, пришлось пойти на риск. Зато глубокий паралич кардинала исключил всякую возможность его общения с окружающими. До последнего дня умирающий был не в силах не только шевельнуть пальцем, но и произнести нечто вразумительное. Да и храмовая стража у входа в его покои не пускала никого без личного разрешения «сердобольного» хранителя.
